落花流水、掬うは散華 ―閑話集―

豊玉発句集、奪還作戦

　ある晴れた日の昼下がり。
　沖田さんを筆頭に斎藤さん、藤堂さん、原田さん、永倉さん、そして井上さんという所謂試衛館出身の副長助勤たちが、広間の一角で円陣を組み座っていた。
　最重要機密である“とある計画”の作戦を立てるからと、沖田さんによって秘密裏に召集され、私も少し遅れて参加したのだけれど……。

「あのー、沖田さん。重要な話なんですよね？　私がいてもいいんですか？」
「何言ってるんです？　春くんには重要な任務があるんです。むしろ、いてもらわないと困ります」
「ど、どういうことですか？」

　重要な任務って一体何だ？
　そんなもの、私に勤まる気が全くしないのだけれど！

　そんな中、すでに内容を聞かされたらしい永倉さんが提案する。

「山崎に探らせた方が早いんじゃないか？」
「そうしたかったんですけどね～。丞さんは、ひとあし先に土方さんに懐柔されてしまいました。ねぇ、春くん？」
「へ！？」

　なぜ私に振る！？

　何のことかわからず首を捻るも、永倉さんは気にする様子もなく続きを口にする。

「まぁ、部屋の中にあるなら、全員で探せばすぐに見つかるか」
「じゃあさ、誰が先に見つけるか勝負でもする？」

　そんな藤堂さんらしい提案に、すかさず原田さんが反応を示した。

「そういうことなら、見つけた奴は次の飲みがタダになる、でどうだ？」

　いいね、と勝手に盛り上がれば、沖田さんがにこにこしながら斎藤さんを見る。

「一くんも、タダ酒がかかったとあれば参加しますよね～？」
「まぁ、悪くはないな」

　部屋の中での探し物に、山崎さんはすでに土方さんの味方……となれば、何となく話は見えてきた。
　うん、激しく嫌な予感しかしない。

「というわけで、春くんには豊玉発句集奪・還・作戦のため、土方さんを部屋の外に連れ出すという重要な任務を任せますね～」
「なっ！」

　やっぱりそれか！
　あえて奪・還・かどうかはこの際突っ込むまい。だから……私を巻き込むのはやめて！

　この場を正しく収めてくれるのはこの人しかない……と、それまで黙っていた井上さんに視線を移せば、にっこりと微笑み返された。

「たまには総司の遊びにも付き合ってやらんとな。歳がどんなものを書いてるかも見てみたい」

　まるで、成長を暖かく見守る親戚の叔父さんのごとく微笑み……。

　このままではマズイ。
　けれども私の心配をよそに、今夜はタダ酒だ、などとますます盛り上がる。

「では、春くん。さっそく作戦実行といきましょうか～」

　そう言って、沖田さんが立ち上がった時だった。　
　背後から影が差すと同時に背中にもの凄い圧を感じれば、頭上からは聞き慣れた声まで響く。

「その作戦ってのに俺も参加して、てめぇら揃って無一文にさせてやろうか」
「やだなぁ～。土方さんは隠し場所知ってるんだから、駄目に決まってるじゃないですか。そんなこともわからないんですか～？」

　お、沖田さんめっ！
　なぜ余計に煽る！？

　恐る恐る上向けば、腕を組んで仁王立ちする土方さんと目が合った。

「お前はどっちの味方だ？」
「わ、私は……どっちの味方でも――って痛ッ！」

　案の定デコピンが飛んでくるも、しばらく摩ったのちに反論する。

「何で私ばっかり！」

　私は巻き込まれただけであって、何にもしていないのに！

「何でって、もうお前しかいねぇからな」
「えっ！？」

　辺りを見渡せば、すでに全員いなくなっていたのだった……。