おとぎ日和

桃太郎

05 三人目のお供は曲者で

　一真の不安どおり、雉田純平探しは難航した。校内新聞を片手に一つ一つ教室を巡るが、どこにもいない。もしかしたら、教室ではない別の場所で食べてるのかも──と考えたところで、昼休み終了のチャイムが鳴った。

「……結局見つからなかった」

　桃は校内新聞を握り締めながら、俯いた。

「続きは明日だね」

　しゅんとする桃の頭を、一真は優しく叩いた。一真の言葉に小さく頷くと、さらに「明日は昼休み前にご飯済ませてきてね」と言われた。昼休み丸々捜索に使うためだろう。桃はまた頷く。頭から手が離れて顔を上げると、一真がクスクス笑ってるのが見えた。

──何が可笑しいんだろう。

　一真の目線の先を辿ると、祐樹がすごく不機嫌そうな顔をしている。

「あぁ……ごめんね？」
「……何が」
「何？　言ってほしい？」

　祐樹はムッとしながら一真から顔を背けた。すると、ツカツカと祐樹に歩み寄ると……肩に手を掛けて耳元に口を寄せた。

「いやぁ……しゅんとする桃がちょっと可愛かったからさ？」
「だから何だよ」
「お前がうかうかしてたら盗っちゃうよ？　って話」

　弾けるように一真を見た。相変わらず、何を考えているのか分からない、ニコニコした表情。

「……本気か？」
「さぁねー？　じゃ、桃。また明日昼休みに！」

　一真はニコニコと桃に手を振ると、一人で歩いて行ってしまう。友人ながら考えが読めない一真に、祐樹は顔を歪めた。

──何だってんだよ、あいつ……。

　二人のやりとりなどつゆ知らず、呑気に手を振る桃に、祐樹は「バーカ！」と言い捨てた。


　＊　＊　＊


　２・３年の教室、中庭、実習室、体育館、学校中隅々まで探したつもりだ。しかし、雉田純平は一向に見つからない。

「昼休みだけ学校抜け出してるとか……」
「いや、それはないだろ」

　祐樹は桃の言葉を即否定する。門には常に誰か立っているし、塀を越えるのも大変だ。絶対どこかにいるはずだと思うが──。

「昼休みになるとふらっと居なくなるって言ってたよね？　何でだろ」
「一人になりたい……とか？」

　そうすると、人気のないところ。少し考えて桃は、あ、と声を上げた。

「屋上に繋がる階段とかは？　屋上には鍵ないと行けないし、行く人なんていないと思う」
「……行ってみようか」

　そうして、三人は屋上に繋がる階段へと向かった。これで居なかったら、いっそのこと放送で呼び出しでもしてやろうか──そんなことを考えていると、一真が何故か小声で呟いた。口元で人差し指を立てて、静かに、とジェスチャーをしながら。

「ビンゴ」

　一真の横から顔を出すと、新聞で見飽きるほど見た顔が、スースーと寝息をたてて眠っていた。その寝顔は子供のようだと思った。
　アシンメトリーで真ん中から分けられた前髪に、ワックスで整えられたツンツンと跳ねた黒髪。見た目は少しヤンチャなようにも見える。壁を背もたれに座った体勢のまま眠る純平は、三人の気配に気付くことなく眠っている。

「……どうする？」
「お前が起こせよ、桃」
「え……あたし！？」
「お前が言い出した鬼退治だろ。いいから行けって」

　小声の談義の末、桃が起こしに行くことになった。足音を立てないように近寄ると、そっと肩を叩く。

「あのぉ……」

　声をかけてみるが、起きそうにない。完璧に爆睡しているようだった。

「……どうしよう……」

　二人に助けを求めると、やれやれ、というふうに祐樹がやってきた。

「おい、フリスク出せ」
「え？　うん……」

　言われたとおりに、桃は胸ポケットからフリスクを取り出して、祐樹に渡した。祐樹はじゃらじゃらと中身を出す。何をするつもりかとただただ眺めていると、眠っている純平の口にフリスクを大量に放り込んだ。

「え、ちょっ……！　これ、かなりスースーするやつ……！」
「目覚めすっきりだろ」

　しれっと言う祐樹に、開いた口が塞がらなくなった。

──相当辛いと思うけど、これ！　

　案の定、気持ち良さそうだった寝息が途切れ、「うっ……」と小さくうめき声が聞こえた。開きそうになかった瞳が涙目になりながらぱっちりと開き、驚いたようにキョロキョロと辺りを見渡す。

「ほらっ！　やっぱり乱暴だったよ！　祐樹は……」
「うっせー、知るか」

　桃はおずおずと純平に目線を合わせ、ちょうど持っていたミネラルウォーターを差し出した。

「ごめんね？　えーと、あたし、２年２組の川崎桃。今日はあなたに頼みたいことがあって来たんだけど」
「……」

　ミネラルウォーターを受け取りながらも、まだ涙目のままの純平は不思議そうな顔をするだけだ。無理もない。二人は初対面である。

「この間、いきなり校則変わったでしょ？　それ、不満じゃない？」
「……」
「それでね？　こんな校則を勝手に作った鬼生徒会長を、みんなでやっつけにいこうと思ってて」
「……」

　桃が喋る間、純平は何も言わない。

──無口な子なのかなぁ？　

　首を傾げながらも、純平の様子をうかがう。始終眠そうな目は何を考えているのかも分からなかった。

「それでね、あなたも協力してくれないかなって思って、それのお願いに」
「……いいですよ」
「うーん、だよね……やっぱりいきなりは……。って、え！？」

　自分の耳を疑って後ろの二人を見たが、二人とも驚いた顔をしていたから間違いはないらしい。確かに純平は、いいと言った。

「いい……の！？」
「……はい」

　桃は口をパクパクさせながら祐樹と一真を見た。二人とも口をあんぐりさせていたが、一番驚いたのは桃自身である。

「やったぁぁあ！　ありがとう、ありがとう純平くん！」

　桃は歓喜のあまり、会ったばかりの純平の手を包むようにして握り上下に振った。

──これで全員揃ったー！　

　感動に打ち拉がれていた、その時。

「……でも、お願いがあります」
「え？　何何っ？」

　純平から出たのはとんでもない爆弾発言だった。

「……協力するかわりに、俺と付き合ってください。……桃先輩」

　包んでいた手を解かれ、逆に桃の手が純平に包まれた。桃の手は純平の大きな手にいとも簡単に捕われた。

「「「……は？」」」

　綺麗に合わさった疑問の声は、一真、祐樹、そして桃のものだ。純平はただじっと桃の目を見つめている。

「……先輩、彼氏います？」
「え？　は？　い、いないけど、何でいきなり！？」

　純平は、狼狽して逃れようとする桃の手をさらにきつく握る。ギクリ。心臓が鳴った。

「……一目惚れ、しました。あと……、水くれた優しさに、やられました」
「え……えぇー！？」

　冗談じゃなかったようで、桃の顔はますます赤くなる。今まで、男友達から軽いノリで告白されたことはあった。もちろん冗談だったし、桃も冗談で返した。こんなふうに目を見て告白されたことはなかったため、どうしていいのか分からない。

「……年下は無理ですか？」
「え……えっとぉ……」
「……付き合ってくれないなら、この話はなかったことに」
「え！？　嘘っ……！」

──何それ！　どうしたらいいの！　

　混乱がピークに達したとき、腕に少しの衝撃があった。正確には、桃の腕に何かがあったわけじゃない。つながれていた純平の手に走った衝撃が、桃にも伝わった。

「……いい加減にしろてめぇ」

　近くで一真が「お、」と言うのが聞こえた。祐樹が、純平の手首を掴んでいた。そのまま引っ張って、桃の手から純平の手を離す。ぼけっと祐樹を見ていると、ばつが悪そうに桃から目を逸らした。

「こっ……こいつはバカなんだから、そんなに頭使わせたら可哀想だろうが！」
「なっ……！」
「ぶっ……！」

　桃が言葉を失うのと、一真が吹き出すのはほぼ同時だった。

──確かに頭破裂しそうだったけど！　考え過ぎて熱でそうだったけど！　

「ひっ……どー！」
「事実だろ！　固まってたくせしてこのバカ！」
「……腹いてぇ……！」

　言い合う二人と、爆笑する一真。交互に見ながら、純平は考える。

　さっきの様子から察するに、この眼鏡の先輩は桃先輩のことが好きだ。もしこの様子で桃先輩にアタックを続ければ、あの人の言い分によって俺以外の協力者を探すかもしれない。それは……ちょっとフェアじゃない。今ここで打ち棄てられるよりは──。

「……わかりました。付き合わなければ協力しないってのは取り消します」

　純平の言葉に、各々動作を止めて純平を見た。

「……協力も、します。だから、告白の返事は保留ってことで」

　そう言うと、純平は桃に向かって初めて爽やかな笑顔を見せた。今までの無表情からは想像できない、子供っぽい、無邪気そうな笑顔。

「……俺のこと好きになったら、いつでも言ってください、ね？」

　好きになったら──って、どんな自信なんだろう、と、桃は困ったように笑みを浮かべて、頷いた。ちょっとややこしくはあったが──これで本当に三人揃った。いよいよ、鬼に挑む日は近い。
　桃が小さくガッツポーズをしたところで、昼休み終了のチャイムが鳴り響いた。

「おっと……行かなきゃ！　作戦会議はまた明日！　頑張ろうね、みんな！」

　桃はにっこり笑うと階段をかけ下りていった。その足取りは軽く、軽く。どこまでもいけそうだと思えるほど。


　＊　＊　＊