頑張り屋

01 告白する

01

　もうすぐ、クラス替えがある。……正直、嫌で仕方がない。同じクラスに、片思いの人がいるのだ。
　だから俺は、春休みのうちに、彼女に告白することを決めた。彼女の家は知っている。うちから近いし、俺は走って彼女の家に向かった。チャイムを押そうとして、腕が震えた。怖くなった。
　俺は「あと一歩の勇気」がわかなくて、その場から逃げ出した。


　＊　＊　＊


──やってしまった。

　決めたはずなのに。結果はどうあれ、彼女に気持ちを伝えること。俺は逃げ出したその足で、とぼとぼと帰路を歩いていた。……このまま、新学期を迎えて、クラスが離れたとして、接点が無くなってしまうのは、しょうがないことなのだろうか。

「……せめてあと少し、頑張れてたら」

　小さく呟いた、その時だった。

「──なら、こちらへどうぞ！　お兄さん！」

　返事をする間もなく、俺は誰かに腕をひっぱられた。

──……子供！？　

　身長は、俺の半分くらい。どんどん先を走るから分からないが、髪型からして男の子、だろうか。亜麻色の綺麗な髪が風でふわりと揺れた。
　何なんだ、この子！　服装だって、現代離れしてるっていうか、なんか変だし。適当に振り払って逃げるべきだろうか。
　その子は道なき道──狭い路地を走りぬけていく。俺はその子に連れられるがまま、走った。

「ねぇ、どこに……！」
「着きましたよ！　お兄さん！」

　その子は、俺の手を離すと振り向いてニッコリ笑った。その子が指を差しているのは、この町には似合わない、古くさい西洋風の建物だった。その建物が醸し出す鬱蒼とした雰囲気に、俺は訝しげな表情を浮かべる。

「さぁさぁ中へどうぞ！」
「えっ……」
「シーザさん！　お客様ですよぅ」

　その子は入り口の扉を開けて、俺の背中をぐいぐい押した。抵抗する暇さえなく、俺はその建物に押し込まれた。

その瞬間──

「やぁ、いらっしゃい」

　澄んだ声が、耳に届いた。声のしたほうを見てみると、カウンターの奥に座った男の人が、優しい笑みを浮かべたのだった。
　シーザと呼ばれたその男は、小さな眼鏡をしている茶髪の人だった。歳は20代だろうか……でも、落ち着いた雰囲気がその考えをあやふやにさせる。

「コロット、その方は？」
「『頑張り』を探してたみたいなので、つれてきました！」

　二人の会話がわからず、俺はぽかんと口を開ける。シーザとかコロットとか、日本人じゃないのか？　そもそも、ここはどこだ？　何の建物だ？　
　辺りを見渡していると、四方の壁はすべて木製の棚で埋めつくされていて、その棚には、なにやら小瓶がたくさん並べられていた。……瓶屋？　

「……説明もせずつれてきたのかい？　コロット、それはいけないよ」
「あっ、すみません、僕ったら」

　コロットと呼ばれた少年が困ったように頭を掻いた。シーザがやれやれ、とため息をつくと、ニッコリと俺の方に向き直った。

「私の助手が強引にすみません。私はシーザ、この『頑張り屋』の店主です」
「……頑張り、屋？」

　訳が分からず、俺はシーザの言葉をそのまま繰り返す。シーザは柔らかい笑みを浮かべたまま頷いた。

「ここはですねっ、“あと一歩の勇気がでない”……そういう人たちにその『もうひと頑張り』を提供するお店ですっ」

　コロットがぴょんぴょん跳ねながら補足した。まぁ補足されたところで意味は分からないけど。

「何だよ、それ。わけわかんね……だいたい、ここには空の小瓶しかないじゃんか」
「あなたにはそう見えるかも知れませんね。でも、これならどうでしょう」

　そう言って、シーザは後ろの棚から一つの小瓶を取り出して俺に見せた。
俺はぎょっとする。他の瓶は空に見えるのに、シーザが持ってるその小瓶には、なにやらキラキラした液体が入っているではないか。

「おや、当たりですね。あなたが必要としているのは、『告白するためのもうひと頑張り』」
「……！？　な、なんで……」
「瓶の中身は、本当にそれを必要としている人にしか見えないのです」

　俺はもう一度店内を見渡す。見えるのは、空の小瓶。

──つまり、ここにある小瓶全部に、いろんな種類の『もうひと頑張り』があるってこと……？　
　俺はごくりと唾を飲み込んだ。

「……本当に、それであと一歩が踏み出せるのか？」
「ええ、品質は保証しますよ」
「シーザさんはすごいんです！」

　俺はさっきのことを思い出す。
　彼女の家の前。震える手。押せなかったチャイム。どうしても、出てこなかったもうひと頑張り──。

「……このまま、後悔するのは嫌なんだ」
「そう、ですか」
「……だから、だからその『もうひと頑張り』──俺にください」

　俺の言葉に、シーザはニッコリと笑った。

「……かしこまりました」

　シーザが持っていた小瓶をコロットに渡すと、コロットがとことこと俺の前にやってきて、両手でそれを差しだした。俺はそれを受け取って、まじまじと眺める。キラキラした液体が、電灯の光と重なった。

「もうひと頑張りが必要なときに、それを一気に飲んでください！　みるみるうちに頑張れちゃいます！」
「……あぁ、わかった」
「私たちも、健闘を祈っています」
「頑張ってきてくださいねっ」

　俺は二人に見送られながら、店を出た。勇気がでないまま、後悔だけは、したくないんだ──。


　＊　＊　＊


　来た道を戻りながら、ぼんやりと瓶を眺めた。これさえあれば、俺は彼女に告白できる。クラス替えをしても、後悔せずにいれる。これさえあれば──。
　そこまで考えて、俺はぴたりと足を止めた。……本当に？　
　俺はじっと瓶を眺めた。キラキラと光る液体が、瓶の中で波打っていた。


　＊　＊　＊


　俺は再びその建物を訪れた。相も変わらずニコニコと笑みを浮かべた店主が、カウンターに肘をついたまま俺を迎えた。

「いらっしゃい」
「……これっ、返品可能！？」

　俺は持っていた小瓶をカウンターに置いた。少しだけ驚いた顔のシーザが俺を見上げる。

「可能ですが、これはまたどうして」
「思ったんだ。こんなものに頼って告白しても、きっと後悔する」

　俺はぎゅっと拳を握った。コロットがおろおろと俺を見上げている。

「あんたたちの仕事を信じてないわけでも、貶したいわけでもない。でも……」
「でも……？」
「この『もうひと頑張り』は、自分でどうにかしなくちゃいけないと思うんだ」

　振られるのが怖かった。今の関係を壊すのが怖かった。想うことすら許されなくなるのが怖かった。でも──それを乗り越えても、伝えなきゃいけない。自分だけの力で伝えなければ、意味がないんだ。
　シーザは商品が返品されたにも関わらず、笑顔を歪ませることなく俺に言った。

「ならば、行きなさい。今なら、あなたには出来るはずです」
「……はい！」

　俺は深く深く頭を下げると、すぐに駆け出した。一瞬見えたカウンターの上の小瓶は、もうただの空の小瓶だった。


　＊　＊　＊


「シーザさぁん、返品されちゃったけどいいんですか？」

　おずおずとコロットが尋ねる。シーザは何も気にしてない様子で、『告白するためのもうひと頑張り』の小瓶をもとの場所に戻した。

「結果はどうあれ、うまく伝えられるといいね」
「そうですけど……」

　せっかく僕がつれてきたのに、と不満げなコロットを横目に、シーザはまた椅子に腰掛けた。

「いいんだよ、これで」
「でも……これじゃ僕たちの意味が」
「あるさ、意味なんていくらでも」

　シーザはずれた眼鏡を持ち上げて、また笑った。

「どんな形であれ、頑張りを引き出すためにこの店があるんだから」