Inevitable Romance?

Husband at work

01

「未来、俺今日バイトあるから」

　土曜日の初デート騒動の次の日。日曜なのにもかかわらず、俺は起きて着替えを始めた。それに気付いて未来も起きだしてきたので、俺はそう言った。
　未来はきょとんとしている。そう言えば、未来と知り合ってから、初めてバイトの話をする。

「ここの近くの食堂なんだけど、大学入ってからずっと働いてるんだ。個人経営のとこだから、従業員俺しかいないけど」

　そんなことを話していると、時間が迫ってきていることに気付く。やべっ、遅れたら怒られる。

「えっと、昼はコンビニで買ってあるから、温めて食べて！」

　俺は机の上のコンビニの袋を指差して言う。未来は小さく頷いた。

「それと、鍵！　一応ここに置いとくけど、むやみに外出ちゃダメだからね？　いい子で待ってるんだよ？」

　言いながら、未来を見ずに上着を羽織る。玄関に向かって、スニーカーを履いた。

「じゃあ、行ってくる！」

　乱暴に扉を開ける。小さな「いってらっしゃい」が聞こえて、少し胸がくすぐったくなった。


　＊　＊　＊


「晃太ぁっ遅刻ギリギリだぞ！」
「さーせん！」

　店長にどやされながら、カウンターの奥に走る。制服(と言ってもただのエプロン)を身にまとい、表に出た。

「たるんでるぞ、晃太ぁ」
「大学生はいそがしーんすよ！」

　笑いながら、厨房にいる店長に言い返す。店長──ここ、「まるや食堂」をやっている丸山徹夫まるやまてつおさんは、昔柔道をやっていたらしく、結構いい歳なのにがっしりした体つきのおっさんだ。強面だが、話すと意外に優しい。
　すると奥から店長の奥さんである清美きよみマネージャーが出てきて笑った。

「そうよー、晃太ちゃんだって大変だもの、ねぇ？」
「さすがマネージャー。分かってくれてる！」

　マネージャーは、店長に比べたらいつもニコニコしている。ふくよかでかわいらしいお袋さんって感じ。二人は、大学近くの食堂を経営しているだけあって、客として来る学生に、まるで本当の両親みたいに接している。親元から離れて暮らすやつらには大人気で、マネージャーに癒されに来るやつらも少なくない。そしてそれは俺にとっても同じだ。二人は俺を本当の子供みたいに可愛がってくれていて、俺はここのバイト先が大好きだ。

「へんっ何が忙しいんだ、これの一人もいないくせして」

　店長は右手の小指を立てる。このセリフ、何回目だろうか。事実、彼女なんていないからなんとも言えない。
　ふと、未来の顔が頭をよぎる。……違う違う。あの子はまだ友達。

──って、“まだ”って何だよ！　

　脳内で自問自答をしていると、横でマネージャーがうふふと笑った。

「あら、私たちが知らないだけで、いるかもしれないじゃない？　晃太ちゃんだって男の子なんだし」

　その言葉に、俺と店長は顔を強張らせた。マネージャー、何で何でもお見通しみたいな顔をしてるんだろう。学生たちの母の力なのだろうか。

「こんなやつにいるわきゃねーだろ！　アホ言うな！」
「あらあら」

　店長は何故か怒りながら作業に戻る。するとマネージャーがニコニコしながら耳打ちをして来た。

「ごめんね晃太ちゃん。あの人あんなこと言って、実は晃太ちゃんが彼女連れてくるの楽しみにしてるのよー」
「え」

　俺は口をあんぐり開けながら店長を見る。……分かりにくいです、店長。苦笑いを浮かべて、俺は仕事を始めた。


　＊　＊　＊


　昼のピークも過ぎて、やっと一息つけると思えた、そんなときだった。入り口の開く音がして、いらっしゃいませと笑顔を作った俺は、言葉を失った。見慣れた、顔。

「へい、いらっしゃ──って、えらいべっぴんさんが来たな！」
「あらあら、初めて見る顔ねぇ。そこの大学の子？」
「や……あの、」

　店長とマネージャーが話しかける。しかしその女の子はキョロキョロと辺りを見渡すだけだ。そして、目が、合う。やばっ。思ったときにはもう遅かった。

──見つかった！　

「……朝霧晃太っ」

　彼女──未来は俺の姿を見つけるなり、嬉しそうに駆け寄ってきた。そして店長とマネージャーから隠れるように俺の後ろへと回った。店長とマネージャーは目を丸くさせながら俺と未来を見たのだった。

「えぇと、晃太ちゃん、知り合い？」

　マネージャーが首をかしげながら尋ねる。俺は言葉に詰まってしまった。

「いや、何て言うか、その」
「……奥さん、でしょ」
「ちょ、未来！　しー！」
「奥さん……だと？」

　いち早く反応したのは店長だった。口を開けたまま包丁を持つ手を震わせている。それはまずいって店長！　

「お前……俺らに黙っていつの間に結婚なんて……」
「誤解！　誤解です店長！　この子は友達で！　俺は独身です！！」
「そうよねぇ。晃太ちゃんももう結婚出来る歳だものねぇ」
「マネージャー余計なこと言わないでっっ！」

　俺は必死になって未来のことを説明する。と言っても、居候してる、とは言えないから、近くに住む友達だと嘘はついたけど。店長はまだ少し訝しげな顔をしていたけど、マネージャーの「まぁまぁ、晃太ちゃんが友達だって言ってるんだから」という言葉で追及するのをやめてくれた。実は主導権を握っているのはマネージャーなんじゃないか、とたまに思う。

「ふぅ……。で、未来、何で来たの？」

　ようやく落ち着いて未来に尋ねた。

「……ご飯、食べに」

　未来はお店をぐるりと見渡したあと、小さく言った。俺はその言葉に面食らった。

「だって、お弁当渡したじゃんか！」
「あれは朝食べたもの」

　しれっと言ってのける未来に、俺はあんぐりと口を開けた。未来は少しだけウキウキした顔をしながら、俺を見る。何で楽しそうなんだろう。
　ふと、後ろから視線を感じて、振り返った。カウンターの奥から、店長とマネージャーが俺たちをじっと見ている。……やめてほしい。
　俺は未来に視線を戻した。まぁ……来ちゃったものはしょうがないか。ご飯食べに来たらしいし、ちゃんと接客しないとだな。俺はポケットからペンと伝票を取り出した。

「ご注文は？」

　すると、未来は机の上をキョロキョロと見始めた。あ、そうか。俺は、椅子に座る未来に目線を合わせる。

「メニューは、壁の貼り紙。それを見て決めてね」
「……どれがおすすめ？」
「えっとね、どれもおいしいけど、俺は焼き肉定食が好き」
「じゃあ、それにする……」
「ご飯少なめにも出来るよ。未来にはちょっと量多いかも」
「そうする」

　俺はサラサラと注文をメモすると、にっこりと笑った。

「かしこまりました！」

　未来は俺につられたのか、少しだけ微笑んだ。……かわいい。なんて考えている場合じゃない。俺は伝票を厨房へと持っていき、店長へと渡した。

「焼き肉定食、ご飯少なめが一つで！」
「おう、まかせとけ」

　店長はそう言うと、またちらりと未来を見た。未来はぼんやりと店内を眺めている。古びた食堂に美少女って、なんかミスマッチだ。

「本当に、あの子は何でもねぇのか？」
「だから、何度も言いますけど──」

　言いかけたところで、入り口のベルが鳴った。