Inevitable Romance?

番外編

You become a cat

「ただいまー」

　土日はやっぱりバイトも忙しいなぁと思いながらの帰宅。体も心もクタクタだが、帰宅すれば未来が待っててくれていることを思えば、これくらいどうってことない。挨拶をしながら中に入ると、いつものように未来が仏頂面で「……おかえり」って言ってくれ──ない？　おかしいな、今日は出かけるともなんとも言ってなかったはずだから、家にいるはずなんだけど。キョロキョロと家の中を見渡すと、予想だにしないことが俺を襲った。

「……って、え！？」

　俺んちに、1匹の黒猫。いつも未来がいる座椅子の上でちょこんと座って、俺を見上げている。え？　どういう状況？　

「どこんちの猫だろ？　入ってきちゃったのかな……戸締り……」

　見た限り、窓は閉まっているし、侵入経路といえば玄関ぐらいだと思うんだけど、さっき俺が鍵を開けたのだから、一緒に入ってきたってのはまずないよな。未来が連れてきた？　だとしたらどうしてか聞いてみないと。そう思って、部屋の中を徘徊するも、いない。風呂にもいないし、トイレにも。

「えー……？　未来ー？」
「……ニャ」
「いや、お前じゃなくて……」

　そう言いながら、足元の猫を見る。目は深いグリーンで、吸い込まれそうだ。黒い毛はツヤツヤとしていて、よく手入れされてるようにも見える。見た目もシュッとしていて、可愛いし、美人って感じ（メス、だよな？）。野良ではなさそうなんだけどな。猫って警戒心強いはずなのに、俺を見ても逃げないどころか、すり寄ってくる勢いだし。

「……いや、お前じゃない、よな？」

　恐る恐る抱き上げてみる。するとその猫の首に、とても見覚えのあるものが。

「これ、俺があげたやつ……！」

　その猫の首には、俺が初デートの時に未来にあげたブレスレットがしっかりと付いていた。猫の真正面にピンクの石があって、さながら首輪のようだけど、これは確かに俺があげたブレスレット。なんでこの猫がこれをしてるんだ！？　
　部屋の中を見渡すけど、やっぱり未来はいなくて。でも、この猫はいて……？　現実的ではないと思いつつ、俺の思考はそう固まってしまって、混乱する。いや、そんな、まさかだろ！？　俺は抱き上げていた猫を下ろし、震える手でスマホを操作して電話をかける。この部屋でコール。未来のスマホが机の上でブルブルと鳴る。っ、やっぱりなのか！？　
　未来はどこにも行ってない。スマホがここにあるんだから。でも、この部屋には猫が1匹いるだけで。見れば見るほど、その姿は、彼女と重なるような気がして──。

《もしもし？》
「吉田！？　どうしよう未来が猫になっちゃった！」
《はぁ？》
「帰ったら未来がいなくて！　猫がいて！　未来のブレスレットしてる！　この猫未来だよ！」
《電波って移んのかな～、やだな～俺にも移ったらどうしよう》
「俺は真面目だよ！？」

　ワンコールで出た吉田はまともに取り合ってくれない。俺だって信じられないんだから、吉田が信じてくれないのも無理はないかもしれない。

「どうすればいいかな、人間に戻れるのかな！？　あっ、病院行けばなんかわかるかな！？」
《お前が病院行け。以上》
「あっ、ちょ……」

　切 ら れ た。吉田は頼りにならん！　どうしよう、とりあえず未来を病院連れてかなきゃ……！　ドタバタと未来を捕まえようとすると、さっきまですり寄ってきた未来はするりと俺から逃げる。

「あっこら、待って、未来！」

　未来が玄関に向けて走ってしまう。行くな──

──ガチャ。
　玄関の扉が開いて、未来の足取りが止まった。俺の足も止まった。人の足。ゆっくりと目線を上に上げると、不思議そうな顔をして俺を見下ろす、

「……未来？」
「……ただいま」
「……未来？　人間？」
「うん、人間」
「じゃあ、猫の未来は？」
「……猫の、私？」

　首を傾げる未来の視線が、部屋の中の猫をとらえた。

「お留守番、出来たのね」
「……あの、未来。あの猫は」
「ベランダにいた。お腹空かせてるみたいだったけど、何をあげていいかわからなくて。慌ててごはん、買いに行ったの」

　確かに未来の手には、コンビニで買ったと思しき袋があって、中には猫缶が透けて見えている。

「あのブレスレットは」
「ちゃんとお留守番できるように、お守り」

　そう話しながら未来は、猫に近寄ってするりとブレスレットを外して、自分の腕につけた。やっぱりここにある方がしっくりくる、というような顔で、未来はブレスレットを眺めた。

「……俺、未来が猫になっちゃったかと思ったよ」
「ふふ、そんなわけないじゃない」

　あ、珍しく未来が笑った。笑わせるつもりなんてなく、ただ事実を述べただけなんだけど、笑った。それだけなんだけど、なんだか無性に安心して、未来のことをぎゅっと抱きしめた。

「……晃太」
「びっくりさせないでよ、もう」
「……ごめんニャ」
「ぶっ……！」

　猫になられるのは困るけど。これくらいなら、かわいいからよし。抱きしめたまま、未来の頭をそっと撫でて、あーよかった、と安堵した。


　＊　＊　＊


　翌日、通りがかりの張り紙で、この猫が迷い猫だということが判明した。早速飼い主に電話をして、無事飼い主の元へ返したのだが。この話のオチは、この猫の名前が「みーちゃん」だったってことだ。その事実にひとしきり笑った俺は、みーちゃんがいなくなった今でも、たまに未来のことをみーちゃんと呼ぶ。そうすると未来は小さく「にゃー」と返してくれるのだ。このことはもはや、俺らの間でちょっとしたネタになっている。