台風の目（仮）

探索

２－５

「私にも、よくわからないんだけど…確証もないし。ただ、なんとなくだけど…他に何か狙いがあって、その為に私を付け回してるんじゃないかと、思うの」 
　戸惑ったように自信なく言うが、シュムは、それを受けて低く唸った。 
　シュムがセレンと最後に会ったのは一月ほど前のことで、誰かに付け回されているようだ、と聞かされたのもそのときのことだった。 
　それなりに能力の高いセレンだというのに、その姿さえ捉えられていない。至難とまではいかなくとも、誰にでも出来るものではない。それでも、そう心配はないと思ったのだが、一月以上にも及ぶとなると、直接の害はなくてもかなり不気味だ。 
「何か、それらしいことでもあったの？」 
「そういうわけじゃなくて…なんて言うのかしら。…やっぱりそんな感じがする、としか言えないわ」 
　もどかしげに溜息をつく。 
　最初に話を聞いたときには、セレンに惚れたものの言い出せず、付け回している輩でもいるのかと思った。
 　手っ取り早く能力を上げようとしている同族喰らいかとも考えたが、能力が低いなら姿さえ見えないことが、高いならセレンよりも上級者を選ばないことが腑に落ちず、違うだろうと思った。
　セレンは敢えて位置付けるなら中の中といった強さで、弱くはないが、そう強くもない。 
　だからこそ、カイが出ていけばセレンも喜び、もしかしたら諦めるかもしれないと、話を持ちかけたのだ。
 　今でも、下級者ならまずありえない尾行で、自分よりも弱いものを慎重に喰う上級者やセレンと同等の者としても、一月は時間をかけすぎで妙だと思う。そんな同族喰らいがいれば、身の危険からも、セレンたちの間で噂になっているはずだ。 
「…いや、これがはじめてなら話は別か？」 
「え？」 
「あ…いや。同族喰らいって、最近は出てないんだよね？」 
「ええ。最近はいないみたい。これがはじめてっていうのも考えたけど、それだとあの感じが引っかかるのよね」 
　シュムの危惧を受けて、眉をひそめる。 
　他者を喰らって己の能力を上げる同族喰らいは、情や仲間意識を軽んじる傾向の強いセレンたちの世界でも、忌まれる。死活問題となるだけに、この情報だけは、互いのつながりの薄い彼らの中でも積極的にやり取りされる。時には、数名で組んで共同戦線を張るほどだ。 
　同族喰らいになるのに特別な資格も体質も要らないのが余計に厄介だが、救いでもあった。そうでなければ、合致した者は発覚次第殺され、なんとか生き延びた者は、憎しみを抱いて、必ず同族喰らいとなったことだろう。 
「ただの思い違いかもしれないわね。姿だって見てないし」 
「まあねえ」 
　とりあえずは、ゆったりと湯につかる二人だった。