台風の目（仮）

探索

８－３

　今では、人型は入口から大分離れ、シュムは壁際に追いつめられそうになっていた。一度に飛びかからず、ゆらゆらと揺れるようにして距離を縮める。もしくは、俊敏には動けないのか。 
　上階からは、反射的な了解の声と、それに続く呻き声とが聞こえた。 
「なんだってそいつが…」 
「手だよ。きっとね。処分し忘れてた」 
「いいわよ！」 
　ミーシャの呼び声に、シュムは、身を沈めて人型の横をすり抜けた。人型がねっとりとした手を伸ばしたが、シュムには追いつかなかった。そうして、誘導されて再び入り口に向かう。足の形に腐る石畳が残った。
　これはあの男の手だと、シュムは確信していた。手かどうかはともかく、あの男だということはカイも同じ意見だろう。
　あの男が残したものといえば、おそらくは、あのとき手枷に残した両手だけだ。屋敷を焼き払わずにいたことに、シュムは今更ながら気付いたのだった。 
　同族喰らいには、どんな油断も命取りとなるというのに。 
　おそらくは、シュムたちがこちらに戻ったときについてきたのだろう。そうして、人を取り込んで、シュムの――「ごちそう」の匂いを追ってここまできた。手だけのそれに、残っているのは少しでも生き長らえるという本能だけだろう。それには、まずは動ける体と、それに伴って能力を取り込み、強くなる必要があった。
　――ここに来るまでに喰われただろう人々を思うと、気が重い。 
「これでいいんでしょ？」 
　戸口に立ったミーシャが、気軽に声をかける。 
　通りには、誰もいない。窓から覗く顔もない。強い術の気配に、それが何かは見定められないが、報酬の多さを思って、シュムは軽く溜息をついた。 
「何よ、不満？」 
「いいや、ありがとう」 
　頬を膨らませるミーシャに軽く肩をすくめて言うと、にこりと笑う。途端に返ってきた報酬を期待する笑顔に、変わりないなと、妙におかしくなった。 
　完全に宿を出た人型に向かい合って、剣を構える。 
「カイ！」 
「わかってる。どっちに？」 
「両方」 
　戸口に姿を見せたカイは、火球を二つ作り慎重に、人型と、シュムの持つ剣とに投げつけた。 
　火のついた人型は暴れ狂い、消そうと必死になった。そもそも生物の体は燃えにくいのだが、カイの放った火は高温なので、じりじりとだが確実に焼いていく。逃げようにも、他にも炎を出して牽制けんせいするカイと、剣に炎を纏まとったシュムに妨害される。 
　通常の剣であれば、とっくに高温の火に耐えきれず、墨と化していただろう。シュムは、毎度のことながら、この剣を与えてくれた師に感謝した。 
　そうして、あるいは最後に取り込もうとしたのか、すがるように伸ばされた手を、炎を纏わせた剣で払いのけた。切り捨てて妙なところにいかれても困るので、剣は、盾のように、近付けないために使われた。 
　全てが灰になるまでに、それでもしばらくかかった。