台風の目（仮）

道草

１

　ひらりと、白い雪片が舞い降りる。 
　風に容易く揺れるそれらは、しずかで儚げで、もろい。滅多に雪の積もることのない、この地方では尚更だ。地に降り立った瞬間には、地熱で溶ける。 
「わー、降って来たー」 
　空を見上げて、シュムはぽつりと呟いた。足下には、目立たない色合いの服を着た、三十前後ほどの男が倒れ伏している。今し方、シュムに襲いかかり、返り討ちにあったばかりだ。 
　実のところ、そういったことは珍しくもない。王家の犬と罵られ、王の懐刀と狙われる。 
　どちらも、シュムにとっては言い掛かりか勘違いでしかないが、言って聞く相手はまずない。それなら、こうやって、丁重に諦めてもらうのが早い。 
「あーあー。久しぶりに師匠たちに会おうと思ってたのに。新年の祝賀パーティーに紛れ込むのが手っ取り早いのに。妙なとこで道草喰うなあ。ねえ？」 
　くるりと、後ろを振り仰ぐ。そこには、短剣を持った、外見としてはシュムと同じくらいの、まだ幼い少女が立っていた。 
　シュムに見つめられて、少女は、振りかぶっていた手を下ろした。青ざめた顔に、焦りはない。 
「…気付いてたの」 
「特に隠すつもりもなかったんでしょ？　あ、違うか。気配の隠し方も知らないんだね。違った？」 
「全部お見通しなのね」 
　まさか。 
　心の中で呟いて、外面としてはにこりと微笑む。気配だけは気付いていたが、正体のはっきりしないそれが、何者なのかはさっぱりわかっていなかった。 
　そうでなければ、この寒空の中、城下町に入る門を見下ろすこの場所で、ぼんやりと空を見上げていたはずもない。王城には、会いたくない人も山ほどいるが、会いたい人たちがいるのだから。 
　妹と甥や姪、義理の弟――たち、それと、今では甥に教えている魔術の師。 
「ナイフ、危ないよ」 
　そう言ったときには既に、少女の手からナイフを奪い去っていた。実のところシュムは、魔術は自己防衛に幾つか覚えた程度で、剣技や体術の方が、よほど得意だ。 
　少女は、驚くでもなく、ただ黙然と、シュムを見つめる。 
　幼さは残るものの、綺麗な少女だ。赤毛は三つ編みにして垂らされているが、柔らかで手触りも良さそうだ。目元がくっきりとしていて、まつげも長い。きつい感じがするが、笑えば、そんなものは吹き飛ぶだろう。 
　何も言ってくれないので、仕方ない無知をさらすかと、口を開く。 
「この人の連れ？」 
「ええ」 
　半ば以上当てずっぽうの言葉を肯定されて、驚きの声を上げかけた。どうにかそれは呑み込んだが、驚き自体は伝わったらしく、少女は、訝しげに目線を強めた。 
「知ってて言ったんじゃないの？」 
「いや、ほとんど勘。親子？」 
「そうね。これから娼館に娘を売りに行こうって人も、親には違いないわね」 
「それはまあ…」 
　完全に意識を失っている、どこにでもいそうな男を見遣りながら、シュムは言葉を探しあぐねていた。 
　男は、本当にどこにでもいそうな、見掛けだけは農民のようだった。しかし、よく見れば、そうではないと判る。おそらくは、暗殺業か密偵業といったところだろう。 
　だが、飛び道具の短刀は、ありふれた安物。腕も、さほどではない。あまりにも手応えのない相手だ、と思った。その程度で、シュムに刃向かうなど無謀だ。 
「ん？」 
　あまりに当然なことに思い至って、首を傾げる。 
「今から、売られるところだった？」 
「そうよ」 
「その途中に、人を襲うの？　しかもその後を、娘に任せて？」 
　馬鹿げた話だ。それに、本人を前にしては言いたくないが、売り物ならば、傷が付くことを避けるはずだ。 
　しかし少女は、相変わらず感情を映さない瞳にシュムを映した。 
「任されたわけじゃないわ。隠れてろって言われたもの」 
「それじゃあどうして」 
「――知らない」 
「ああ。殺すと思った？　お父さん」 
　どうやら当たったらしい。わずかな目線の揺らぎにそれを読み取って、シュムは、密かに溜息をついた。 
　推測するに、少女の父は、一流とは言い難い暗殺者か何かだったのだろう。そのまま落ちぶれたか、家族をもって廃業したか。しかしそれでは暮らしがもたず、娘を売る羽目になった。 
　シュムは、この頃では高くはないものの、裏ルートで賞金首になっているらしい。 
　昔のつてか何かでそれを知っていた男は、たまたまシュムを見掛けて、欲でも出したのだろう。それで、娘を売るのを止められると思ったのかも知れない。 
　しかし、向かう相手の力量を見定められない時点で、三流以下だ。　 
「お父さん想いだねえ」 
「…こんな男。殺せるものなら、殺してやりたいわよ」 
「じゃあ、殺せば？　今なら抵抗はないよ」 
　そう言って、取り上げたナイフを差し出すが、受け取ろうとはしない。倒れている男を見る少女の目を、涙が伝っていた。 
「殺せるなら――殺してやりたい」 
　繰り返される言葉は、逆に、殺せないと語っている。その後ろにあるものをシュムは知らないが、それだけに強い絶望を、感じ取っていた。 
「借金？　普通に働くのじゃ駄目なんだ？」 
「額より、期限の問題よ」 
「それなら解決可能だ。紹介状を書くから、少し待って」　 
　凝然と、少女が目を見張る。シュムはそれに構わず、荷物の中から羊皮紙と筆記具一式を出して、少女の目の前で文を書く。途中、名前を訊くのに一度だけ顔を上げた。 
　ちなみに、羊皮紙も筆記具も王宮から支給されたもので、さりげなく王室の印が入っている。 
　書き上げたそれをひらひらと振って気休め程度に乾かして、少女に手渡す。 
「それ持って、剣士のギルドを訪ねるといい。向こうで取り計らってくれるはずだよ」 
「どうして――」 
「気まぐれ。信用できなければ、捨てていいよ。言ってしまえば、ただの手紙だ。それに、いいことばかりじゃなくてね。あたしの知り合いと知られて、厄介事に巻き込まれる可能性もある。判断は任せるよ」 
　言い置いて、シュムは、身軽に立ち上がった。少女は、膝をついて、静かに泣いているようだった。