台風の目（仮）

淑女

１－１

「やった、成功だわ！」 
　ぼろぼろの書を片手に、エミリアは快哉を叫んでいた。初めてにしては上出来に過ぎる。望んでいた「魔人」を二人も――二人？ 
　まじまじと、魔法陣の中に呼び出された二人を見つめる。 
　一人は、短いオレンジの髪に赤い瞳の長身の男。恐そうだが、笑いかけられたりしたらがらりと印象が変わるに違いないわと、決め込む。間違っていなかったと、後で知ることになる。 
　もう一人は、金にも近い薄茶の髪を束ねた、深い緑の瞳の男。エミリアよりは背が高いが、もう一人よりはいくらか低い。こちらは笑みが絶えず、軽いゆえの親しみやすさがあった。 
　どちらも、二十代中ほどに見える。 
「どこが成功だ、小さい嬢ちゃん」 
「失礼ね、私もう十六よ」 
「十分小さいだろうが」 
　苦虫を潰したような声に頬を膨らませ、目を逸そらすと、もう一人と目が合って笑いかけられた。途端に、機嫌が戻る。 
　エミリアは、にっこりと笑って、なんとはなしに手を後ろに回し、二人の前に立った。魔法陣の外には出られないのだから、恐れる必要はない。 
「さあ、私に従って――きゃっ」 
　突然、オレンジ髪の方に腕をつかまれ、声が漏れる。 
　契約を交わすかこちらから触れない限り出てこられないはずなのに何故という思いと、恐怖とがこみ上げてきた。 
「いやっ、放してっ」 
「いいか、嬢ちゃん。二人も呼ぶつもりじゃなかったんだろう？　そんな状態になったら、手に負えない事態になるのは必須だろう。このまま殺されても不思議じゃないんだぞ」 
「っ…！」 
「まあまあ、にーさん。そのくらいでいいんじゃない？　ほら、こんなに怯えちゃって。良かったねー、呼び出したのが俺たちみたいなので。次からは気をつけなよ？」 
　にこにこと笑う様子につられてか、男は、エミリアの手を放した。 
　代わって、思わず座り込んだエミリアに目線を合わせ、緑の瞳が覗き込んできた。 
「で、何をさせたかったのさ？」 
「……お城で、パーティーが、あるの。その、パートナーに…」 
　溜息が聞こえ、エミリアは、泣きそうになって顔を俯かせた。 
「ああ、なんだそれくらい。お安い御用で。はい、ここに名前を書いて」 
「え。あ。は、はい――」 
「待て」 
　わけもわからずにサインしようとした皮紙が、上に引き上げられる。オレンジ髪の男がつまみ上げたのだ。男はそれを眺めやって深々と溜息をつくと、かがんでいた男を引っ張って、部屋の隅に行ってしまった。 
　一人残されたエミリアは、ぽかんと、そんな二人を目で追う。 
　何かを小声で言い合い、戻ってくると、二人とも不満そうだった。 
　そうして再び、皮紙が突き出される。今度は二枚だ。 
「それぞれ、お前の寿命を二週間分ずつもらう。それでいいなら、名を書け」 
「え」 
　併あわせて、四週間、命が縮まる。 
　しかしエミリアは、そのひやりとする恐怖を振り払い、肯いた。先程渡されていた羽ペンを握りしめる。滅多に手に取らないそれで、ぎこちなく名前を書いた。 
　頭の上で、溜息が落とされた。