台風の目（仮）

廻合

２－１

　この夜村は、いつになく騒々しかった。
　本来であれば、日の昇り沈みと共に生活をするような暮らしだ。だがその夜は―― 一言でいえば、混乱、だった。
　村では、たまに訪れる旅人を湖の怪物に生贄として捧げていた。それは開拓以来のことで、十数年に亘わたって続けられてきた悪習だった。
　そして、この日も村人たちは、一部の事情を知らない子どもらを除き、皆がこぞって示し合わせ、旅人たちの食事に薬を盛った。
　ここで既に、誤算が一つ起きていた。
　薬の量は、成人男性が一晩は確実に昏睡しているだけの量を使ったにもかかわらず、途中で切れてしまっていた。もっとも、村人たちがそれを知るのは大分後のことになる。
　村人たちは複数の旅人が訪れた場合、一人ずつ生贄として差し出すことにしている。そこでこの日も、暴れられると厄介そうな方を先に選び、もう一人も眠らせ、一室に閉じ込めておいた。
　ここでも問題があった。
　残した方には、貴重なこともあってあまり薬を飲ませず、子どもと侮あなどって武器こそ取り上げたものの拘束もしなかった。それでは、猛獣と一軒家にいるのと大差ないと気付くまでにはしばしの時間を必要とした。
　そして悪魔は、笑顔で君臨した。
「先ほどはご歓待、ありがとうございました」
　一部の家の屋根が崩れ、火の始末をしていなかったのか小火を起こしたところもある。そして泣き叫ぶ、子どもたち。星空の下で大人たちは、あるいは虚脱し、あるいは怒りに満面を朱に染め、あるいは血の気を引かせて青ざめている。
　髪を下ろしたシュムは、大型をとって巨大狼のようになったカイの背に乗り、巨大蛭に似た湖のヌシの隣に並んでいた。ヌシの全身はぬめり、月光を反射している。
「折角良くしていただいたことですし、私たちもこちらに移り住ませていただこうかと、話をしていたところです」
「っ…？！」
「ああ、大丈夫ですよ。頻繁に旅人を生贄を寄越せなんて言いませんから。一年に一度でよろしいですよ、それも、あなた方の中から。簡単でしょう？」
　にっこりと終始笑顔で一方的に告げると、シュムは、見せ付けるようにカイとヌシに合図をすると、何かを叫ぶ村人たちに背を向けた。すすり泣く声も聞こえる。
　ヌシの尻尾が、厩舎の壁を打ち抜いたりもした。