台風の目（仮）

入替

３－１

「ありがとう。帰っていいわ」
　少女がにこりともせずに言うと、シュムたちを先導してきた兄弟は、取り分け大きな方が何か言いたげな仕草を見せたが、結局は何も言わずに出て行った。
　待ち合わせ場所にするつもりだった屋根の下に、シュムとカイはいた。おまけに、入ってすぐの広間の階上から見下ろす少女は、カイに石を投げつけた子どもだった。なるほど服の質がいいはずだと、シュムは一人納得する。
　彼女が、二月ばかり前にこの屋敷を、ひいてはこの付近の領地一帯を受け継いだ人物だという。両親と兄を事故で失い、伯父が後見人として立っている。
　それらは、道々、あの兄弟から聞き出した話だった。
　彼女の両親は身分の違うものにも優しく、娘の彼女もこの町の人々と馴染んで育ってきた。だが両親を亡くして以来、ほぼ屋敷に引き篭もり、たまに外出しても誰とも口を利こうともしない。
　そういったことを語っていたのは主に弟の方だが、心配している様子は兄からも窺えた。そんな二人にとっては、先ほどの尊大な態度は、余計に気がかりではないだろうか。
「あなた、名前は？」
「自己紹介しもしない不審人物にはあんまり名乗りたくないなあ。それに、挨拶するならまず下りて来たら？」
　少女は、ほんの一瞬だけ顔を歪め、すぐに見下すように表情を繕った。
「不審人物はそちらじゃなくて。悪魔なんてつれて、どういうつもり」
「へえ。よくわかったね」
「認めるのね」
「カイの事をそう呼ぶ人がいるのはね。それで、何の問題が？　あたしたちは旅人だからすぐに出て行くし、こんなお屋敷に一生引き篭もって暮らしてそうなあなたには関係ないと思うけど？」
「悪魔なんて――滅びればいいのよ」
　シュムとは違って見掛け通りに十年そこそこしか生きていないはずの少女は、遠目にもわかるほどに荒すさんだ眼を向けた。
　シュムの隣に立つカイは、その視線を真っ向から受け止めながら、揺るぎもしていない。思わずシュムは、その手をつかんでいた。視線は、少女に据える。
「頑張って。応援はしないけど。そろそろ失礼しようか、カイ」
「…俺に振るなよ」
「だって、他に誰に訊くの？　ここにいる義理も義務もないし、それとも残りたい？」
「まさか」
「じゃあ行こう。遠回りだけど、別の街探して荷物揃えて」
「……いいのか？」
　屋敷に入ってからほぼ存在を無視され、滅びろと言われ、その前に石も投げつけられているというのに、少女を気遣う様子を見せるカイに、シュムはつい苦笑した。本当に、どんどん人間臭くなっている。
　とりあえずシュムは、黙って手を引いた。
「――待って！」