台風の目（仮）

入替

４－１

　少女は、マリアと名乗った。後見人の名は、ノーマン。
「なるほど、あなたがノーマン」
　外出先から戻った男に、シュムは正面切ってそんなことを口にした。厳いかめしい顔の四十ほどの男は、不愉快気に顔を顰しかめる。それは、礼儀知らずの子どもを心底迷惑がる大人の域を出ない。
　ノーマンは、部屋の奥で身を竦めるようにしているマリアを睨みつけた。
「マリア、何があった？　友人は選んだほうがいい。君は、ただ遊んでいればいい身の上ではないんだ」
「とか言って、親しい人たちから距離を置かせたんだよね。使用人も、後で呼び寄せるって言って解雇して。その方が、入れ替わっても気付かれにくいから。小賢しいなあ」
「マリア、帰ってもらいなさい」
　ノーマンはあくまで、マリアに話しかける。シュムは目の前にいて、マリアは離れているというのに。
　シュムは、わざとらしく首を傾げて見せた。
「全部ばれてるんだし、もう止めたら？」
「…マリアがどんな話をしたのか知らないが、ここは、君のような者が気安く入ってきていいような場所ではない。出て行きなさい」
「依頼、受けちゃったんだよね」
　くすりと笑って見せると、ノーマンの整えられた眉がわずかに、動いた。それを受けて、シュムはくすくすと笑う。
　見上げた瞳は、マリアと同じ紫紺だった。
「悪魔を退治して欲しい、って」
「たわ言を」
「でもないんだよね。契約書、見つけたし」
「馬鹿な！　あれは…」
　言いかけて、それが契約書の存在を認めてしまったことに気付き、口を閉ざす。シュムは、よくできました、とでも言うようににっこりと笑んで見せる。
「やっぱり屋敷のどこかに置いてるんだ。不思議なんだよねえ、肌身離さず持ってるのが一番だと思うのに、どうして契約者の傍に置こうとするのか。破られたりしたら終わりじゃない」
　ノーマンは、ぎりと歯軋りすると、シュムに手を伸ばした。見越して、距離を置く。
　更につかみかかってきたところを、身体を沈めて、おまけに足払いをかけてかわす。食卓として使われているテーブルに、ノーマンは無様にぶつかった。
　そこではじめて、シュムは顔をしかめた。
「まだ人のふり、するの？　あれ、それとももしかして…」
「黙れ！　出て行け、小娘！」