台風の目（仮）

日常

３－１

「酒を。何でもいい、強いやつをたのむ」
　裏錆びた、それでいて建物の外では喧騒が感じられる店。たまに訪れる城下の酒場だが、エバンスが酒の注文をするのははじめてだった。顔見知りのウェイトレスが、驚いたように見つめてくる。
「あ、俺は水でいいや。それと、料理は」
　ウェイトレスに口を挟む余地なく数品を注文して追い払い、キールは、戸惑った面持ちでエバンスを見据えた。
　緑の瞳が、心配そうな光を灯している。あれだけの経歴を生きてきて、こうやって人を気遣えるのは、余程性質がいいか育ての親の教育がよかったのだろう。
「…あのさ。あんま口挟むつもりはないけど、何があったんだよ？」
「あの馬鹿が、正餐に君を出席させると言った。今は、客人も城内にいる」
「そりゃあ…」
　無茶だなあ、とでも続けたかったのだろうが、ぽかんと口を開けたまま言葉が途切れてしまっている。
　キールには悪いが、彼を公の場で紹介するのは害こそあって益がない。城内に留とどまらせている、それどころか、存在を知りながら生かしているという現状ですらいい状況ではないというのに。
　しかし、王が――兄が、何故そんなことにまで踏み出そうとしているのかは、思い当たるところがある。キールに対して、エバンスがあまり構えていないことを兄は知ってしまっている。敢あえて言えば、友人と呼べる位置にいるのだと。
　兄が自分に甘いのは知っていたが、ここまで来るとそれだけではすまない。
　弟を宮廷魔導士に据える程度なら実はよくある話で済むが、一介の魔導士であるはずの者に国を揺るがしかねない問題への対処を預け、その上、そこにエバンス寄りの一石を投じようとしている。
　冗談では済まない。
「すまないが、今日はこのままここにでも泊まってもらえるか」
「そりゃいいけど…いいのか？」
　そこで運ばれて来たグラスを一息に空けて、もう一杯たのむ。
　ウェイトレスは、目を真ん丸に見開いて肯いた。キールを見ると、こちらも目を丸くしている。だがすぐに打ち消され、すっと眼が細められた。
「なあ。問題は、俺なんだろ？　俺の扱いでこんなことになってんだろ？」
　違う、とは言えなかった。何も、言葉が出ない。
　その間に、緑の瞳は皮肉気な光を湛える。それは、諦めの色にも似ていた。
「いいよ。もう、十分だ」
「――何がだ」
「あんたはよくやった。やれるだけのことをやってくれた。だから、もう見切ってもいいと思う。出て行くだけじゃ片付かないだろうし、公開処刑でも何でも、やってくれてかまわない」
「本気か」
「ああ」　
「そうか」
　キールは、笑っていた。数日前に、育て親に送りたいから日持ちする名産品を買って来てくれと言ったときと同じように、笑顔だった。
　気付けば、力いっぱい殴りつけていた。