台風の目（仮）

日常

４－１

「そいつを通すな！」
　叱責めいた強さの言葉に俊敏に動いた門番のおかげで、挟み撃ちにあった。後ほんの数歩で街を出るというのに、道は閉ざされた。
　キールは、無断で拝借して頭から被っていたローブの下から、一直線にこちらにやって来るエバンスを、複雑な気持ちで見つめた。恨めしく、呆れ、苛立たしく、密かに哀れみ、その中に安堵さえ混じっている。
　あまり身なりにかまう性質ではないにしても、寝皺すら完全には消えていない格好で来なくてもいいと思う。視線はやはり、そのまま突き殺されそうにきつい。
　エバンスの顔を知っていたらしい門番たちは、キールを押さえたまま、かしこまった。
「ありがとう、助かりました」
「こちらで連行しましょうか？」
「いや、犯罪者というわけではないんです。後で、酒でも届けます。ええと」
「ハンスであります」
「ヒースであります」
「門番のハンスとヒースですね。ありがとうございます」
　にっこりと笑って、その実、キールをつかむ手には力がこもっている。
　それでも振り払って逃げることはできるだろうが、宮廷魔導師相手では無駄な抵抗に終わるだろう。はなから諦めるつもりはないが、今動くのは分が悪い。せめて、この門番から離れてからだ。
　門番は、賄賂じみた付け届けには慣れているのだろうが、礼を言われるのは珍しいのか、少し戸惑ったように敬礼をした。
　そこから移動する途中、エバンスの肩に小さな鼠が乗っていることに気付き、思わず呻く。
「裏切ったな…」
『あら、何のことかしら』
　つんと、小さな顔を逸そらす。エバンスは、不機嫌そうにキールを睨んだ。ユエへの言葉だったのだが、当然ながらそうは取らなかったようだ。
「むしろ、僕があなたに言うべき言葉だと思いますが？」
「…丁寧語のが怖いんでやめてくれ」
「お断りします。この子が教えてくれなければ、指名手配をしなければならないところでした。無駄に国費を使わせないで頂きたいものです」
『本当、馬鹿よねえ』
　裏切り者、と、今度はエバンスには聞こえないように呟く。
　この一人と一匹とは、夕方に別れた――正確には、一人は置き去りにし、一匹とは別れた、はずだった。
　エバンスが一人酔い潰れ、酒屋の二階にある宿の一室に寝かせ、懐から多少の金を拝借した。これ以上の厄介者になるのが嫌で、城を出るつもりでいた。その結果処分対象になれば、それはそれで仕方がないと覚悟の上だ。
　ユエとは、一緒に来るかエバンスの元に残るかと話し合い、別れの挨拶を口にした。そのときは、ユエもしおらしく見送ったというのに。
『まさか、せっかくの通訳をむざむざと手放すはずないじゃない。あんたは、ちゃんとあたしの言うことをエバンスに伝えてくれなくちゃ』
「横暴だ…」
「どこがですか。職務です」
「いや、あんたじゃなくてそいつが…」
　いよいよ険しくなった顔に辟易として、肩の上のユエを指す。そうすると、わずかに険が取れた。
「言葉がわかるのでしたね、置手紙によると」
　撤回。
　エバンスの懐にあった羊皮紙にしたためた別れの挨拶は、お気に召さなかったようだ。背を、冷や汗が伝う。いかにも「怒っています」と全身で主張しているのに、笑顔なところが怖い。