台風の目（仮）

霧囲

４－２

　閑ひまで。退屈で。気を紛まぎらわせたくて。
『きっちり契約したら、そう簡単に向こうには戻れないんだよ？　カイの寿命の何割かはわからないけど、それを確実に潰すことになるんだよ？　ここまで色々とつき合せておいて何だけど、そこまでの価値も義理もないと思う』
　刷り込みと言われれば、そうなのかもしれない。
　躊躇ためらいなく弱味を見せてくるような奴は、初めてだった。その驚きが刷り込みだったのだと言われれば、違うとは言えないのではないだろうか。驚きは興味につながり、興味は――何かに、発展していった。
　シュムと出会ったからといって、退屈が消え去ったわけではない。何よりも優先するのは、やはり、生き延びることだろう。だが、シュムのもたらしてくれた「何か」は、シュムを失えば別の、取り返しのつかない「何か」に置き換かわるような気もしている。
　それなら。
　刷り込みであっても、何も変わらない。シュムを失いたくないと思うことは、刷り込みであろうと他の何かであろうと、何一つ変わらないのではないか。
　失うことを懼おそれ、手放すことに怯える、その感情に、何と名付ければいいのかはわからない。
　――このままを、望んだのは贅沢だっただろうか。
「…ん？」　
　気付けば、視界が白い。音もなくしめやかに、白い霧が流れ込んでくる。
　それまで、何故か村の境界で霧は押し止められていた。それが、お構いなしに流れ込んでくる。まだ薄いが、すぐに、外と変わらず濃く、伸ばした指先さえもおぼろげになるだろうことは予想がつく。
　それなのにカイは、声を上げることはなかった。
　シュムの友人たちに、異変を告げるべきなのではないか。ちらりと掠かすめたその考えは、だが、霧に押し流されるように去っていった。
　――彼女と、変わることなく、穏やかに幸せな日々をと、望んだのは。
　霧のようにどこかから流れてきた考えが、自分の中から湧わいたようにふわりと浮かぶ。途端におぼつかなくなった思考の端で、カイは、少し前にもこれと同じことがあったと思い出す。いつの間にか摩り替わっていた、思考。
　――知らないふりをしようとしたんだ。彼女に出会ったことで変わった世界が恐ろしくて、変わった自分が恐ろしくて――