回りくどい帰結

夢中

4

「ユキちゃんっ」

　こちらの姿を認めたとたんに、ぱっと笑顔になる。軽い足取りで駆け寄ってくる姿に、つい笑みがこぼれた。

「何してたんだ？」
「園芸部の観察！」

　それは満面の笑顔で公言していいようなものだろうか。つい浮かんだ疑問をそっと押し込む。
　制服姿の少女は続けて何かを言いかけて、少し遅れて校舎から出て来た青年に気付いて、雪季セッキに隠れるように身を縮ちぢめた。面識はなかったかなと、記憶を探さぐる。
　青年の方は、少女の努力も虚むなしく目ざとく気付き、わざわざ回り込んで、にっこりと笑顔を向けた。

「あの噂、本当だったんだ？」
「…噂？」
「二人が付き合ってるって」
「えっどこでばれたの？！」

　素すっ頓狂とんきょうな叫び声に、あくまで雪季を楯たてのように挟みながら、ぐいと身を乗り出す。
　夢の中だと気付いている自分と、そんなことには全く気付かずただ違和感だけを覚えている自分と。何故か両立している雪季は、そのどちらもで眩暈めまいを覚えた。
　青年が、にんまりと笑う。

「ユキちゃんとか呼んでるからじゃない？　っていうかどうしてユキちゃん？　中原の下の名前ってセッキだよな？　あだ名？」
「私が読み間違えちゃって。でも、そのままでいいって言うから」
「へえ。じゃあ俺もユキちゃんって呼ぶ？」
「やめろ馬鹿」
「うわ殴られた。ちょっとこの暴力彼氏どう思う？」

　いつの間にか、雪季の服をつかんでいた手が緩ゆるんで、楽しげに言葉を交かわしている。
　なんだこれは、とぼんやりと、やりとりを聞き流す。違和感が強い。わかっている。これは夢で、こんな、制服姿での二人のやり取りは、それどころか雪季とのやりとりも、あったはずがない。
　一時いっときは毎日のように通った校舎。袖そでを通した制服。見知った友人は恋人に化けていて、当時はただ見たことがあるだけだった同級生が友人になっている。
　ひどく、心許こころもとない気持ちになる。

「中原？」

　気付くと、顔を覗き込まれていた。ぼんやりと、焦点を合わせる。見慣れた顔。見慣れていると思うのと同時に、実際に見慣れているのはもう十年ほどを経へた顔だと知っている。
　奇妙で、まるで糸の切れた操り人形のような寂しさ。

「もう帰った方がいいんじゃないか？　俺も、邪魔なら帰るし」
「熱は…なさそうだけど。保健室行く？」
「俺が送っていく。じゃあ」
「あ。うん。気をつけてね！」

　雪季が口を挟む間もなく、肩を抱えるようにして押される。足元がふわふわとするような気がした。

「…＊＊＊」
「うん？」

　呼んだ青年の名に、違和感が強くなる。何でもありの夢の中なのに、もうここが夢の中だと知っているからか、これは違うのだと強く思う。
　足を止めた。

「…高校生の時、俺はお前を下の名前で呼んだことなんてなかった。真柴マシバとは付き合ってなかったし、他に人がいればあの呼び方はしなかった」

　放課後の喧騒が、遠くに聞こえる。制服姿の青年を見る。もしかすると――こんな過去も、在り得たのだろうか。
　雪季は夢の中でぼんやりと、見慣れているのよりも若い友人の顔を眺めていた。