月夜の猫屋

短編

月夜の猫屋 活動日誌２

｢いらっしゃいませ｣
　外からの暑苦しい空気をものともせず、彰あきらがにこやかに迎え入れてくれた。店内には取り敢えず冷房が入っているので、外のような蒸し暑さはない。多優たうは、小さく息をはいた。
「こんにちは。何か冷たいもの下さい」
「何でもいい？」
「はい」
「セイギー、トロピカル風二つ」
　店の奥に呼びかけて、多優に椅子を勧める。
　本来であれば厨房まで言いに行くのだが、仕事仲間という気安さと店内に他の客がいないことから、つい省略してしまう、と以前言っていた。
　常に開店休業状態といっても過言ではない「月夜の猫屋」は、夏休みのおかげでいつもに増して暇だということだ。
「ついでに、宇治金時を頼もうかの」
「全然ついでじゃないって」
　セイギの恨うらめしそうな声を背に、二階から下りてきたロクダイが二人のテーブルに近付いてくる。相変わらずの和装だ。
「こんにちは。お邪魔してます」
「仕事にはもう慣れたか？」
「少しは。結構人使い荒いですよね」
　ふわりと笑みを浮かべる。
　多優は、半年ほど前に「幸せ配布局」の仕事についたばかりだった。彰たちの属する「幽霊達の迷子センター」といい、楽しいけど誰がつけたんだろう、と考えてしまう。
　その間に、彰は店内の装飾具と化している、実は「雑貨屋」の売り物であるはずの小物入れを開けて、中から薄桃色の紙片を紙片を取り出している。
　店中は、置かれている古びた品々――何割かは雑貨屋の商品なのだが、ほとんどの人が店内の飾りと思い込んでいる――のせいか、空気までがどこか古びている。
　蝉の声を聞きながらも、多優は別世界にいるような心地がした。そう思ってから、少し可笑おかしくなる。既に自分は、「別世界」にいるのに。
「ロクダイ、プレゼント」
　彰が、先程取り出した紙片を渡して微笑んだ。
　多優は、その声で考え事をしていたところから引き戻されて、紙片を見た。何かの割引券のようだ。 
「やっぱり、デートには花がいるでしょ。カササギのやつだよ」
「ああ…。すまんのう」
「あんまり花買って来ると、セイギ怒るんだもん。ロクダイが使うのが一番だよ。ロクダイ、今からデートなんだ。花くらいもって行くべきだよね？」
　不思議そうに見ていた多優に、いたずらっぽく微笑む。多優は素直に、目を丸くした。
「ロクダイさん、彼女いるんですか？」
「昔の、じゃがな」
　苦笑するように言った。一瞬、彰を見る。そこに、セイギの声がとび込んで来た。
「おーい、誰か運ぶの手伝え」
「駄目だなあ、そんなんじゃ曲芸師にはなれないよ」
　からかい気味に言葉を投げ掛けながら、彰が立ち上がる。移動しながらも、セイギとの言葉のやり取りは続いている。
　外では、太陽が南中しつつある。これから、もっと暑くなるだろう。多優が何気なく時計に目をやると、サイレンが鳴り響いた。正午だ。
　日めくりカレンダーを見て、ようやく今日が終戦記念日なのだと気付く。
　見ると、ロクダイが黙想していた。祈るような、堪こらえるようなそれに、それほど年齢差がないように見えるロクダイが、本当は多優よりもずっと多くの時間を過ごしてきた事を思い知らされる。
「お待たせ。ついでだから、お昼も一緒にってさ。ロクダイ、どうする？」
　飲み物に合わせたのか、色んな物が挟まれたサンドウィッチがやまほど運ばれて来た。それとも、始めからそのつもりだったのだろうか。短時間でこれだけ作ったとなると、ギネスにも載れそうだ。
　その後ろから、飲み物と宇治金時を載せたトレイを持ってセイギが現れる。
「ロクダイ、折角作ったんだから、これ食ってから行けよ」
「かき氷だけ、先にもらおうかのう。後は、帰ってからでかまわんか？」
「ああ、今日終戦記念日か」
　カレンダーに目をやって、セイギが頷く。彰が、小首を傾かしげて言った。
「どうして終戦記念日なんだろうね。敗戦記念日の方が、合ってるような感じなのに」
「体裁が悪いからじゃろう」
「ふうん」
　言いながら、サンドウィッチをほおばる。
「彰…。いただきますくらい言えよ」
「あ。ごめんごめん。いただきます」
「忘れるなよな。こういうのは、作った人と食材を育てた人に感謝を込めて…」
「若年寄」
「それはお前の方だろう」
　言い合う二人を眺めながら、ロクダイは順調に宇治金時を食べていた。二人のやり取りにか、微笑している。古びた光景の中で、ここだけは活気がある。
「多優、食べないの？」
　彰が、不思議そうにサンドウィッチを示す。多優は、笑顔になった。
「食べますよ、もちろん」
　この後、暑い中でまた仕事に行かなければならない。でもそれも、大したことではないと思える。「生きる」ために、選んだ事なのだ。自分がここにいるために。
　多優は、冷たいジュースに手を伸ばした。