月夜の猫屋

中編

序幕３

　そしてもう一つ、客足が遠のく原因がある。
「誰か来てたか？」
　調理場の戸を開けて、セイギが顔をのぞかせる。
　二人と同じ格好をしており、その上から、白いフリルのエプロン。恐ろしい事に、似合っていなくもない。
　見慣れている二人はなんの反応も返さないが、初めて見る客は仰天する。見られない姿でない分だけ、見てはいけないものを見たような気分にもなる。
　だが、それだけではない。
「…また、逃げていったのか？」
「人聞きが悪いなあ、セイギ。早々に帰られたんだよ」
　「られ」の用法が敬語か受身か、迷うところだ。
　ロクダイは、もう読書に戻っている。その姿を横目で見ながら、セイギが溜息をつく。
「あのなあ。客怯えさすなって言ってるだろ。誰も来なくなったらどうするんだよ？」
「ま、そのときはそのときってことで。で、何か用？」
「ん？　――新作！　新作できたんだよ。もうすぐ焼けるから、飲み物訊こうと思って。何にする？」
　一瞬、彰とロクダイが目を見交わす。
「何でも構わんよ」
「紅茶。新作って、今度は何？」
「みかんパイ。みかんをじっくり煮詰めてだなあ…」
「ちゃんと食べられるんだろうね、それ？」
　疑わしそうに、彰がさえぎる。セイギは、怒ったように眉を跳ね上げた。
「当たり前だろ。俺が作ったんだぜ、俺が」
「だから信用できないんだよ。この前のみたらし団子パン、作ったの誰だったっけ？」
「あれは…醤油をちょっと入れ過ぎたんだ。それだけだって」
「どうかなあ」
　意地悪そうに笑う、彰。セイギがそれをむくれて見下ろすが、あれ以来、みたらし団子パンが作られていないのは事実だ。
　セイギの作る料理は、美味しいには美味しいのだが、趣味でもある創作料理は、約二分の一の確率で物凄い味になる。到底、食べれたものではない。下手をすれば、気絶者が出るかもしれない。
　それを、「試作品」と断りはするものの、客にも出すのだ。
　折角、店内の雰囲気や店員の様子にもめげずに注文した客が、この為に二度と来るもんか、と固く決心することも少なくない。
「しかし、エンゼル林檎はうまかったのう」
「だろ？」
「メロンドリームは？　あの、甘ったるくてドクターストップかかりそうだったやつ」
「あっ、こげちまう！」　
　折良く鳴ったタイマーの音に、セイギが店の奥に姿を消す。残された二人は、揃って溜息をついた。だが、それすらも楽しんでいるかのようだ。
　そして、彰がバケツと雑巾を片付けようとしゃがみ込んだとき、「月夜の猫屋」に、今日はじめての「客」が入ってきた。