かつて最強の刀弟子

森編

八話.合気

　ゴブリンの気配はだんだんと近付いてくる。
　到底、見よう見まねで出来る武術ではないが、ゴブリンを一体対処できればそれでいい。
　チャンスは一度。奴らが油断しきって隙だらけで僕を攻撃するその瞬間だ。

　背後すぐそば。一体のゴブリンが何かを振り上げる動作をする気配がする。
　大事なのは呼吸、脱力。
　これは、僕が今出来うる最強の反撃技であり、『私』が最初に敗北した技でもある。

「――転換」

　まずは虚を突く。
　右足を少し前に出す。そこから身体を反転させ、左足を大きく後ろに下げる。振り下ろされた粗雑なこん棒は僕のすぐ目の前を通り過ぎ虚空を叩く。
　一呼吸も置かず左足を前に出し、こん棒を持つゴブリンの右手首を掴む。手首を捻り、身体を転換させた。

　それだけで、ゴブリンの身体が宙を舞う。

「ぎゃぁぅ？」

　間抜けなゴブリンの声が聴こえた。その身体がは綺麗に一回転したのち、地面に背中を打ち付ける。
　ゴブリンの手からこん棒が離れた。僕はそれを拾い上げると、躊躇いなくゴブリンの顔面に振り下ろした。何度も、何度も何度も振り下ろした。確実にゴブリンを屠れるように。

　じんと痛む手首に気持ちの悪い反発を覚えながら、僕は残りの二体へと目を向ける。
　残りの二体は茫然として立っていた。お互いに見合い、何やら騒いで僕の方へと走ってくる。一体の手には大きめな石が握られている。もう一体は僕が今持っているものと同じく粗雑なこん棒だ。
　僕は右手に持つこん棒を両手で握り、正面に構える。
　不思議な感覚だ。
　これまで素振りすらしていないのに、まるで握りなれたかのような感覚がある。
　どうやって得物を振るのかが、身体が覚えているかのように勝手に動く。

「ぎゃるぁ――！」

　まず初めに攻撃してきたのはこん棒を持つゴブリンだった。正面から素直に振り下ろされたこん棒を得物で受け、横に流す。体勢を崩したゴブリンの胴にこん棒の持ち手を思いきり突き刺し、そのまま顎をめがけて振り上げた。
　鹿の魔物と戦った時とは違う、確実な手応え。
　これならば勝てる──！
　大きく体勢を崩したゴブリンにさらに追撃をしようとして──僕は咄嗟に顔を横に引いた。

「──ッ！？」

　目の前を大きめな石が通り過ぎた。それは結構な速度で、当たれば最早まともに戦うことは出来なくなるほどの威力であった。
　僕が石を避けたことで追撃を免れたゴブリンはもう体勢を整えている。あの石を投げてくるゴブリンからやりたいところだが、それは目の前のゴブリンが許してくれなさそうだ。

「『私』だったらどうする……？」

　この得物で戦うには明らかに僕の力が足りていない。対してゴブリンの攻撃が一回でも僕に当たれば勝ち筋はなくなる。
　合気道はもう通用しない。使い手ならまだしも、見様見真似のつけ焼き刃で正面からぶつかるのはリスクが高すぎる。
　どうすればあのゴブリンたちに勝てる……どうすれば――

　――いや、考えるのはやめだ。

「行くぞｯ！！」

　自分自身を奮い立たせ、得物を下段に構える。前に駆け出し、こん棒を持つゴブリンとの距離が目前まで来たとき、また石が投げられてきた。それはあまりにも直線的であり避けるのは容易かった。しかし意識を反らしたその一瞬の隙が戦況を変える。目前に迫るはゴブリンのこん棒。僕は寸前の所で身体を捻り避けるが、そこにまた石が投げられ僕の頬を掠めていった。
　しかし気にしている余裕はない。次に来るのはこん棒ゴブリンの追撃だ。

　振り下ろされたこん棒は次に横なぎの攻撃となって僕へと向かってくる。

「ぐっ！」

　それを何とか得物で受け止め、上方向に力を反らすことでまたゴブリンに隙ができる。

　しかしそれを許さんとするのは投石ゴブリンだ。次は正面からではなく横から飛んできたので、顔を下げて寸前の所で躱しながら、右足を強く踏み込み、ゴブリンの鳩尾あたりを狙って全力で突く。それだけで倒れてくれたらよかったが、まだ一押し足りなかった。棍棒ゴブリンは痛そうに後ずさりはするものの、倒れるまではいかなかった。

　視界の端に映るのは投石ゴブリンが石を構えている姿。それを確認した僕は握っていた得物を捨てて、素手に切り替える。

　隙だらけの棍棒ゴブリンの懐に潜り、こん棒を持つ右手首を握る。そこから捻るように回転を加えながら、身体を転換させる。しかしもちろん抵抗される。技はうまく決まらずうまく位置が少し入れ替わった程度に収まってしまった。

　だが――これでいい。

　危機感を感じたのか投石ゴブリンが慌てて投げた石が、こん棒ゴブリンの頭に直撃した。
　本来ならこの程度我慢できるレベルなんだろう。しかし意識外からの攻撃によって抵抗する力が弱まり、何とか投げ飛ばすことに成功する。
　うまく行ったことに喜びを感じながらも、噛み締めている暇なんてない。すぐにゴブリンが落としたこん棒を拾い上げて僕は投石ゴブリンの方へと駆け出した。

「お前はあいつに比べたらまだ楽だ」

　投石ゴブリンは僕が距離を詰める間に二発石を投げてきた。しかしそれはどれも直線的であり、そして慌てて投げているためか狙いも定まっていなかった。
　すぐに投石ゴブリンへと距離を詰めた僕は下段に構えた得物を振り上げ顎を打ち付ける。次にそのまま振り下ろすようにしてゴブリンの脳天を叩きつけた。流石にこれは効いたようで、投石ゴブリンは呆気なく倒れた。

「残るは……お前だけだ」

　さっき僕に投げ飛ばされたこん棒ゴブリンは立ち上がり、怒りの眼で僕の事を睨みつけていた。その手には僕がさっき捨てたこん棒が握られている。
　僕は得物を正面に構えた。ゴブリンもそれにつられてか僕と同じ中段の構えを取る。
　これで決着が付く。それはお互いに感じていたことであった。
　僕とゴブリン、同時に駆け出す。
　目前、ゴブリンはこん棒を振り下ろしてくる。
　それを受け止めることなく素早くゴブリンの懐に入り、すれ違いざまに持ち手でゴブリンの顎を強く打つ。そのまま振り向きざまに得物を横に振り、ゴブリンの側頭に全力で叩き込んだ。

「はぁ……はぁ……」

　ゴブリンは少しの間ふらついていた。一瞬倒れそうになるものの、寸前の所で踏ん張ったゴブリンは僕の方へ恨めしそうに顔を向けてきた。
　慌てて僕はこん棒を構えようとする。しかし手のしびれが限界に達したせいでこん棒が地面に落ちてしまった。
　拾わなければ――そんな心配も無用だったようで、ゴブリンはほどなくして地面に倒れる。

「おわった……？」

　少し様子を見て起き上がらない事を確認した僕は、溜まりきった息を外へと出した。
　ギリギリの戦いだった。
　二体でもこれなのだから、最初の不意打ちが成功しなければここに倒れていたのは僕の方だっただろう。

　それにしても合気道……か。あの出来事があったからこそ、『私』は身体の動かし方に興味を持つようになった。そしてその力の使い方を動きに組み込んだことで更に『私』は強くなる事が出来た。

　あの時初めて負けた技に、今回は初めて助けられるとは……何とも不思議な感覚だ。

「今の内に基礎を固めておかないと……」

　『私』は彼に負けたあと、合気道の基礎部分を教えてもらい暫く修練していた事がある。その記憶を活かして基礎を覚えれば、今後の刀の修練にも役に立ってくる事だろう。

「ふぅー……ゔぅ……」

　大きく身体を伸ばすと、身体の節々が悲鳴を上げ始める。
　そんな痛みですら生きていると実感し嬉しく感じてしまうのは、この環境に慣れてきた証拠か。

「ぎゃ……ぅ……」

　近くに転がるゴブリンから微かな声が聴こえた。
　注視して見てみると、どうやら最後の二体はまだ息があるようだった。やはり僕の力では足りなかったようで、その息遣いからも意識が戻るのも時間の問題なのが分かる。

　殺さなければ。
　僕は倒れたゴブリンの元まで歩こうとして、立ち止まる。

　──ここで殺して何になる？

　まるで『私』が語り掛けてきたかのように感じられたその言葉が、僕の歩みを止めたのだ。

　ここら一帯の安全の為には殺しておくことが最善だ。ゴブリンは群れをなす魔物であるため、このゴブリンを見逃せば後々群れで復讐しにくるかもしれない。そんなリスクを負える程今の僕には余裕がない。

　そう分かっていても、僕は何もせずにこの場を後にした。ゴブリンたちに向けた背中からは視線を感じる。きっと、倒れていたゴブリンが目を覚まし僕の事を見ていたのだろう。しかし幸いにも追ってくるような気配はなかった。

「……ご飯、どうしようかな」

　ぎゅるぎゅるとなり続けるお腹を抑えながら、一人ぽつりと呟いた。

　▽