海賊王と麗人海軍～海洋恋愛浪漫譚～

四章 竜骨の下で

竜骨の下で ３

「あれは」
商船員のひとりの挙動がおかしいことに気づいた。そっと帯刀している剣に手を伸ばしている。
「ロバート、危ない！」
　男は脱出用ボートに乗るふりをして、振り返りざま剣でロバートに斬りかかった。ロバートは難なく避けると男を海に放り込んだ。
「ほら、早く助けてやらないと、サメに食われるぞ」
　商船員たちは急いでボートをおろし、海に落とされた男を救助して、大海原に漕ぎ出した。
「ここからなら三日もせずに港に着くさ。運が良ければもっと早く船に拾われるはずだ。天候もしばらく問題ないだろう」
　そう言いながらロバートがガレー船に戻ってきた。
「さっきは、ありがとな」
「私が言わなくても気づいていたんでしょ？」
「どうかな」
　ロバートはアレクサンドラを見つめて、ニッと笑った。
「よく似合ってる」
　ロバートは指輪のついた長い指でアレクサンドラ頬をなでた。アレクサンドラの胸が高鳴る。
　どうも見張り台で一緒になってから心臓がおかしい。
「着替えてこなきゃね」
　恥ずかしくなって、アレクサンドラは顔をそらした。
「本当、いつまでそんな格好してるんだよ。ボクが手伝ってあげる」
　後ろからクリスの声が聞こえたかと思うと、ドレスを一気に下げられた。
「あっ！」
　驚いて上ずった悲鳴が漏れてしまった。
「なに女みたいな声出して……」
　胸元を押さえてアレクサンドラはしゃがみ込んだ。胸には晒しを巻いているとはいえ、あらわになった肩からくびれた腰にかけて露出している。
「女……？」
「女じゃねえの？」
　ざわざわと声が聞こえる。
「ちょっと、ちゃんと立ちなよ」
　クリスに腕を引かれて、ドレスとかつらを奪われた。亜麻布のパンツと靴は身に着けていたが、上半身は鎖骨の下から胸の下までを巻いた晒しのみの姿となる。体のラインが丸分りだった。
　ばれた。
　アレクサンドラは唇を噛みしめた。
　血の気が引いて、顔が真っ青になる。
「エドはあんたが女だって知ってたんでしょ？　だからあんなに甘やかしてたんだ」
　クリスが指摘した。
「さあ」
　どう答えればエドワードに迷惑にならないのかわからない。視線だけでエドワードを探したが、近くにいないようだ。
「エドはあっちの船。オレが適当に二手にわけた。港に着くまでは合流しない」
　アレクサンドラの視線に気づいたロバートが商船を親指でさす。商船は若干離れた後方からついてきていた。
「ネイサン、この船にいる全員を集めてくれ」
　ロバートが指示すると、ネイサンは他の乗組員たちにメガホンを使って呼びかけた。船員たちは船尾楼側の甲板に集まり、晒し姿のままのアレクサンドラを囲む。軍隊の訓練以外にも毎日トレーニングを欠かすことがなかった身体は、ほっそりとしながらも筋肉の張りがあって引き締まっている。女性としては背が高く手足がスラリと長い。
観念したアレクサンドラは、それでも弱気な態度になるまいと、いつものように姿勢よく立つよう心掛けた。握った手は冷や汗で湿っている。
「こうして見ると、女だと気づかなかったのが不思議だな」
「先入観ってのは恐ろしいもんだ」
　ロバートは手を打って、ざわついている船員たちを黙らせた。
「さて、女は連れ込まないというのが俺たちの掟だ。みんな、どうしたい？」
　ロバートは樽に腰掛けて長い脚を組み、船員を見回した。
「船から落とせばいい」