おやすみ、玲玲

3-4.

呆れを含んだ物言いだ。
寧珀は、ぎゅっと肩をすぼめ、返事ができないまま、沈黙が落ちる。

その間に、景宵がさらに一歩、距離を詰めた。

「おい、聞いているのか、邵寧珀」

その声と共に、庭の低木を分け、手が伸びてくる。
　
「何をするつもりかは知らんが……これ以上は見過ごせん。無礼を重ねれば、罪に問われても文句は言えんぞ。今すぐ――」

（わぁ……だめだ……！　見られる！）

必死に後ずさるが、意味はない。
低木をかき分けた景宵の視線が、ついにこちらを捉えた。

――目が合った。

互いに、驚いたように硬直する。

焦る一方で、月明かりに照らされた景宵の尊顔の端正さに、ほんの一瞬、目を奪われてしまう。

だが、そんなことを考えている場合ではなかった。

「……おまえ……」

見開かれた、景宵の瞳。

その瞬間、寧珀の中で、張り詰めていたものが弾け、咄嗟に、『前脚』を振り上げた。

「ガウゥ――！」

「なっ――！？」

驚いた景宵が、反射的に身を仰け反らせる。
その一瞬の隙を突き、寧珀は彼の脇をすり抜けた。

襲うつもりなどなかった。
逃げるため、そう言えば聞こえはいいが、実際には混乱のまま、体が先に動いただけだ。

だから、次の瞬間にはもう、どこへ向かえばいいのかわからなくなっていた。

焦りのまま庭を駆ける。
だが、身を隠す術も、抜け道も思いつかない。

視界に飛び込んできたのは、開いたままの扉だ。

考えるより先に、寧珀はそこへ飛び込んだ。

「待てっ！」

背後から飛ぶ景宵の声に、胸が強く跳ねる。

ここは……。
気づいたときには、すでに遅かった。

（……ああっ！　何やってるんだ……！）

そこは、景宵の寝所だった。

逃げなければ、と思うのに、足がもつれる。

――ドンガラガッシャン！

慌てて動いた拍子に、室内の調度を押し倒してしまう。
耳障りな音が、夜の静寂を引き裂いた。

その物音を聞きつけたのだろう。
外から、駆け寄ってくる足音が重なる。

「殿下！　どうされましたか？！」

声が、すぐ近くまで迫っている。

（まずい、まずい……！）

さらに焦った寧珀は、寝台の上を踏みしめた。

その瞬間、思いがけない柔らかさに足を取られ、寧珀は体勢を崩し、寝台の向こう側へ、どたりと落ちてしまった。

鈍い痛みが走り、息が詰まる。
寧珀は反射的に身を縮め、寝台の影へと転がり込んだ。

「大丈夫だ。問題ない」

入口に立つ景宵の声が響く。
そのすぐ傍に、兵の気配があった。

「ですが……かなりの音がしましたが……」

「構わん。珍客が入り込んだだけだ」

景宵の声音は落ち着いている。
だが、その手には、まだ鞘に収めたままの佩剣が握られているのが見え、寧珀の背筋は凍りついた。

（……こ、殺される……）

呼吸を殺し、震える体を必死に抑えながら、寧珀は闇の中で、ただ息を潜めていた。

――ギギッ。

木床を踏む、低い軋み音がする。
また、景宵がゆっくりと距離を詰めてきているのだ。

「殿下……危険です！　私が――」

「しっ。大きな声を出すな。怖がらせるだろ」

低く嗜められ、兵は息を呑んで口を閉ざす。
張り詰めた緊迫が、室内を満たした。

寧珀は必死に、暗がりの中へ視線を走らせ、逃げ道を探る。
景宵がこちらへ踏み込んだ瞬間、足元をすり抜けて走るしかない。
入口に控える兵をやり過ごせる確信などない。
だが、それしか活路はないのだ。

――そう、覚悟を決めた、その瞬間。

「――っ！」

ガバリ、と。

景宵が寝台へ飛び込み、布団を引っ掴む。
次の瞬間、その布団が、流れるように寧珀へと覆い被さってきた。

反応が、遅れた。

走り出そうとしたが間に合わず、寧珀は布団に包まれたまま、景宵に抱き込まれるように押さえられる。

「――っ！」

体を捩って暴れるが、布団越しに回された景宵の腕は、驚くほど確かで、逃げられない。

「殿下！」

「大丈夫だ……よしよし。いい子だ。傷つけたりはしない。落ち着いてごらん」

景宵の声音は、聞いたことのないほど、穏やかで優しいものだった。

布団越しに、背中をぽん、ぽん、と叩かれる。
その動きに、寧珀の抵抗は次第に緩んでいった。

抱き留める腕の圧は、どこか労わるようで、それが、思いのほか心地よいと気づいた、そのとき。

はらり、と、頭のあたりの布団が、少し捲れた。

すぐ目の前に、景宵の顔がある。
穏やかで、静かな眼差しだ。

こんな表情を、向けられる日が来るなど、思ってもいなかった。

寧珀は、腕に抱かれたまま、思わずその顔を見つめてしまう。

「……それは、なんです？」

少し緊張の解けた兵の声が、遠慮がちに響く。

その問いに、なぜか景宵は、どこか愉しげに答えた。

「猫だ」

（……猫――！？）

「ね、猫……ですか？　し、しかし……随分と大きいような……」

兵の戸惑いをよそに、景宵は確信に満ちた様子で、寧珀を抱いたままだ。

「異国には、大型の種もいると聞く。瞳も青いしな……おそらく、外来のものだろう」

「……はぁ……」

納得しかねる様子の兵に構わず、景宵は「よいしょ」と呟いて、そのまま寝台へ腰を下ろす。

「湯を持ってこい。かなり汚れている。拭って、怪我がないか確かめる」

「で、では……我々が――」

「よい。私がやる。……早く持ってこい」

有無を言わせぬ景宵の声音に、兵は一瞬ためらったものの、すぐに一礼し、慌てて室外へと下がっていく。

室内には、景宵と、布団に包まれた寧珀だけが残された。

（……猫、じゃないんだけど……）

言葉にできないまま、寧珀は身を縮める。

「おお……よしよし。顔は綺麗なままだな」

景宵はそう言って、寧珀の頭から首元にかけて、ゆっくりと撫でた。指先の動きは思いのほか慣れていて、力も柔らかい。

（き……気持ち、いい……）

意識するより先に、喉が震えた。

――ゴロゴロ……

しまった、と思う間もなく音が漏れてしまう。だが、寧珀は猫ではない。

白嶺山陵を守る民、邵族。
その一族は、白虎に連なる性質を持つのだ。

白虎の獣人であることを隠し、人として生きる民族。
遠い過去、連れ去られ、密猟され、見世物やよからぬ用途に使われたという伝承が残っている。そのため、正体が露見することは、今もなお危険とされていた。

父が怪我を負った理由も、それだ。
白虎の姿を密猟者に狙われたからだと、弟の手紙には記されていた。

ただ、寧珀は例外だった。

人の姿でも小柄なその体は、白虎に変じると、なおさら幼く見える。他の同族であれば、すでに成虎に近い体躯を持つ年頃だというのに、寧珀は虎としては小さいままだ。猫にしては大きすぎるが、虎としては未熟。その曖昧さが、今の誤解を招いていた。

ほどなくして、兵たちが湯と布を持って戻ってくる。さらに、物音を聞きつけたのだろう、替えの寝具を抱えた内侍も入室した。

「もうよい。あとは私がやる。皆、下がれ」

景宵は視線を外さぬまま、淡々と告げた。

戸惑いを浮かべながらも、兵たちは会釈し、内侍とともに静かに寝所を出ていく。主の視線が一切こちらを向いていないことに、理由を察したのだろう。

そんなに見つめられると、かえって落ち着かない。

景宵は寧珀を抱えたまま床に腰を下ろし、衣の乱れも気にせず、湯を張った桶に布を浸した。片手で絞り、もう片方で布団をゆっくりと捲る。

「……体が冷えているな」

そう呟きながら、濡れ布で、慎重に体を拭いていく。

温かく、優しい感触だった。
警戒よりも先に、力が抜けてしまう。

ひとまず、この姿を見て傷つけるつもりはないらしい。
それどころか、やけに丁寧で、どこか嬉しそうですらある。

寧珀は、抗う理由を見失い、喉を鳴らしながら、その腕に身を預けた。

「よし……手足は綺麗になったな。怪我もなさそうだ」

布は腹のあたりへと移る。

「ここも……拭いておくか」

――ゴロゴロ……

「……ふ、可愛いな」

言われた瞬間、甘えるように腹を晒してしまう。

「よしよし……なるほど」

景宵は一瞬、手を止めた。

「……男の子、か。通りで元気なわけだ」

――ゴロゴロゴロ……はっ……！

視線が、はっきりと股の方へ向いていることに気づく。

寧珀は慌てて足を閉じ、景宵の胸元へとぐりぐり顔を押し付けた。
　
(――恥ずかしい！)

「なんだ……甘えているのか？」