薬師の能力を買われた嫁ぎ先は闇の仕事を請け負う一族でした

第21話 良薬口に苦し

　ダルトンさんが部屋を去って私とシメオン様のみとなり、部屋は静まり返る。その沈黙を破ったのはシメオン様だ。

「……誰かに薬をすり替えさせたのか？」
「いいえ。家の者は主人に忠実な方ばかりです。そのような真似はできないでしょう」

　もちろん私にだって、人目を避けてシメオン様の部屋に侵入できるほどの能力はない。

「だが、確かにあの時、魚は動きを止めて沈んでいったはずだ」
「鎮静効果で一時的にそうなっただけです。あの子なら、私の部屋で今日も元気に泳いでいる姿を見ましたよ」
「ああ。君が埋葬したいと言って持って出たか。……迂闊だったな」

　私は仮面を外してテーブルに置くと、自嘲するシメオン様と向き合った。

「あなたは、あなたのご命令に逆らった私を切り捨てますか。屋敷の門衛さんのように」

　シメオン様は何も言わず、ただ黙って私を見つめる。

「確かに私はあなたにお金で買われた身。ですが、私は薬師としての矜持まで売り渡しません。決して捨てることはありません。胸に強く抱いて守り抜いてみせます。そして私の信条に反するご命令なら、これから何度でも私はあなたの命に背きます」

　お金で買った妻にここまで反発されて、彼は仮面の下で何を感じているのだろう。苛立ちだろうか。嫌悪だろうか。憎しみだろうか。

「けれどもし今回の試みが成功し、私を切り捨てず、あなたの妻の座に据え置くと言うのならば、私は私の戦い方で必ずやあなたを――アルナルディ侯爵の座に押し上げてみせましょう！」

　胸に手を当てて声高らかに宣言した。すると。

「――はっ」

　シメオン様は声をもらして笑った。
　強く出た私の言動に呆れ果て、冷笑されたのだろうか。
　そう思っていたけれど。

「はははっ！　本当にあなたという人は」

　シメオン様は頭に手をやって高らかに笑い、無機質な仮面を外す。
　仮面が外されたシメオン様は、明るい笑い声の通り、柔らかく微笑んでいた。以前、私のお店で会っていた時のように。
　彼は眩しそうに目を細める。

「あなたは、誰にも侵すことができない――気高い心をお持ちだ」

　真っすぐに見つめてくるシメオン様から私もまた目が離せない。
　すると、外から扉が一つコンと鳴った。
　何かの合図だったらしい。シメオン様はふっと笑って息をつくと、再び仮面をつける。

「さあ。帰ろう」

　シメオン様は立ち上がると私を促した。


　仮面舞踏会から二日後。
　ダルトンさんから連絡があった。夜のかすみ草に会いたいと。
　私たちは、夜の営業が始まる前の華王館で一室をお借りしてダルトンさんと話し合うことにした。
　正体は隠しておく必要があったものの、さすがに夜会の装いでと言うわけにはいかなかったので、私は目深にかぶった濃紺のベールを、シメオン様は目元だけの仮面をつける。

「ご連絡いただいたということは」
「はい。こちらが――」
「お嬢様の体調が改善されたということでしょうか？」
「え？　……あ」

　鞄から資料を出していたダルトンさんの手が止まる。

「お嬢様の症状は軽くなったということでよろしいのですね？」

　ダルトンさんは目を瞠ったが、すぐに大きく頷いた。

「はい！　ありがとうございます。おかげさまで咳が治まってきています。咳が止まるので、食事量も増えるようになってきました。薬も嫌がらずに飲んでくれています」
「そうですか。それならば良かったです」
「本当にありがとうございます！　……それでは、こちらが約束のものです。これまで販売したものも、私がここから仕入れていたものもすべて記載しています」

　資料は横に座るシメオン様に渡された。彼はそれを手に取り、黙って目を通す。

「大量の毒劇物の購入がどういうことをもたらすのか、私はその危険性を知っていて取引しました。ですから私はどのようなお咎めを受けても仕方がありません。ただ、どうか娘の薬だけは。どうか娘の薬だけはお譲りいただけないでしょうか」

　シメオン様は資料から顔を上げた。

「もとより取引先の情報との引き換えが条件です。あなたとあなたの娘さんの薬は提供いたします。それにあなたは、ただ農業に使う薬品を売っただけ。……そうですね？」
「っ！」

　ダルトンさんは、頭を垂れてありがとうございます、ありがとうございますと何度も震える声で礼を述べた。

「ああ、お待ちになって。薬の提供で私から申し上げたいことがございます」
「は、はい？」

　不穏さを感じたのだろうか。ダルトンさんはおどおどした様子で顔を上げる。

「無色透明で無味無臭のお薬は精製が本当に大変なのです。だからお嬢様のお薬はそれで提供しますが、ダルトンさんは苦ぁい苦ぁいお薬をご自分で煎じていただきます。あなたは大人だから、当然我慢できますね？」
「……は、はいぃ」

　良薬口に苦しですよと笑うと、彼はもう苦そうに顔をゆがめた。


　薬をここに届けることを約束した後、ダルトンさんは帰った。
　
「シメオン様。ダルトンさんのこと、ありがとうございました」

　シメオン様の取り計らいにお礼を述べると、シメオン様は驚いたように私を見るので、はっと我に返る。

「申し訳ございません、旦那様」
「あ、いや……」
「それにしても密偵って、もっと優秀なのかと思っていたのですが、違ったのですね」
「……は？」

　シメオン様はぴくりと眉を上げた。

「だって危険薬物を卸した先も突き止められないのですもの」
「当然ながら見当は付けている。ただ確証が必要なんだ。慎重を期さなければ警戒される」
「その割には強硬手段を取ろうとしたではありませんか。それに脅して奪い取る情報より、信頼関係を築いて得られる情報のほうが今後、何倍も有益になるはずです」

　反論できなかったのか、シメオン様は口をつぐんだ。私は調子に乗って不遜な態度で人差し指を立ててみせる。

「仕方ないですね。私がこれからもお側で手伝ってさしあげましょう。ただし、私の信条に従っ」

　そこまで言った時、私はシメオン様に強く抱きしめられた。

「シ、メオン様？」
「当たり前だ。あなたは――私のものだ」

　どきり、とした。その時。

「悪いけれど、いちゃつくなら家に帰ってからにしてもらえない？」

　不意に聞きなれた女性の声がして、私は驚きで勢いのままシメオン様の胸を突き飛ばした。

「い、いちゃつくなんてするわけないじゃないですか！　お金で買われた私ですよ！？」

　声高々に主張すると、メイリーンさんは不憫そうな目で遠くを見やる。

「お金で女を買った代償は大きかったわね。まあ、これからせいぜい挽回することね」

　私がシメオン様に振り返ると彼は咳払いした。そして。

「さあ、帰ろう。――私たちの屋敷に」

　シメオン様は立ち上がると手を差し伸べてきたので、私は頷いてその手を取った。