両翼の絆

《旅の前》

「オアシスって……あの、天空の世界のこと！？？」
「マジかよっ！？」
　レレもタキも驚愕をしてスープを吹き出しそうになっていたが、知っていたライは「オアシスではみんな天使様なのか？」逆に尋ねてきた。
　ルゥは首を横に振る。
「えっと……、管理者って職種があってそういう人は翼が生えているんだ」
「……ふ～ん」
　スープのおかわりをしたライがつまらなそうな顔をしたかと思えば舌打ちをする。タキが興味津々の様子だ。
「どうしたんすかっ！　やっぱりオアシスの出身なんてムカつくっすよね！」
「そうじゃねぇよ。――アイツも羽が生えているのかと思うと寒気がしただけだ」
「アイツって？」
「アイツは、その……お前の師匠だよ」
　苦渋を噛むようなライにルゥは少しおかしそうに笑った。確かにライにとっては因縁の相手だよな、などと思う。
　ルゥは一つ咳払いをした。
「ミキには羽が生えていなかったよ」
　ライが目を丸くすればルゥが想起して話し出す。
「ミキは飛ばずとも強いからね。本人も『自分は成りあがって来た者だから生やす必要はないよ』とか言っていたかな」
「――ッチ。なに余裕ぶっこいていんだよ、あの長髪眼鏡は」
　お椀を片付けて鍋を洗いながら「殺してやる……」などと恨み言を放つライにルゥは彼の気持ちを考えようとする。
　タキは大剣を研いでいたので双眼鏡を磨いていたレレに「ライはどうしてここに居るの？」そう尋ねたのだ。
　レレが困ったように微笑んだ。
「ライはもともと地上に居たんだけど師匠に突然、地獄へ堕とされたらしいんだ。理由もわからずに、ね」
「そうなん……だ」
　ミキがどうしてライまでも地獄に堕としたのかわからないルゥではあるが気持ちはわかった。
　地獄は極悪人も堕ちるが冤罪者も堕とされることも多い。理由はわからない。
　だがその冤罪者が受刑者となれば地獄の力が増幅し、地上の世界やオアシスと超越されつつあるというのも問題視されていた。地獄の力が上になるということだ。
　しかも地獄に住んでいる地の龍の力も地上やオアシスに敵愾心てきがいしんを抱いているという噂をしていたのも管理官のときによく話題に上げていた。
　ルゥの頭のなかでなにかが閃いた。自分の翼についてのことだ。
「ねぇライ、地の龍って地獄のどこにいるかわかる？」
「地の龍か？　地獄の門を出て本物の地獄に繋がる場所に居るな」
　お椀と鍋を洗い終えて短刀を眺めていたライにルゥは目を輝かせる。
「地の龍に会いに行こうよっ！　いや、それしかないよ」
「……地の龍まで行くのには死ぬほど強い地獄の門番が居るぞ？」
　ライが太い息を吐いた。地獄で生活をしているのだからこの世界の秩序など知りたくなくても知ってしまうようだ。
　だがそれでもルゥは折れた羽を震わせてにっこりさせた。
「僕たちならできるよ。君だって憎いミキへの悲願も叶うし、僕の翼が治ればオアシスにだって連れて行けるし！」
「ヒガン……？　まぁでも、オアシス、か……」
　地上の世界には居たことがあったのでどういう感じなのかはおぼろげだが覚えている。しかしオアシスは別だ。
　あの本物の天国でさえ匹敵するほどの世界のオアシスに――興味を抱かないはずがない。
「君の復讐劇も良いけれど、楽しみもあって良いでしょ？」
　ルゥが羽をパタパタさせる。嬉しそうに微笑む。それに倣ならってライも薄く笑みを浮かべた。
「オアシスには案内してくれるよな、天使様？」
「ルゥって呼ばなきゃ案内しないよ、――ライ」
　ルゥが手を差し伸ばした。絹のようなその手に触れる。
「じゃあ頼むぜ、――ルゥ」
「こちらこそ」
　二人は互いに微笑んだ。そしてルゥの怪我が治るまで、ライは修行に励むのだ。
　ライの修行というものは短剣の素振りから、類人猿の狩りなどを自分に重しを付けて戦闘に挑んだ。
　大型類人猿はゆらめくように歩いていく。レレが双眼鏡で観察をした。
「前方と左方向に接近しているよ。気を付けて」
「おう、ありがとなレレ。タキ、お前は手を出すなよ。これは俺の修行でもあるんだからな」
「はいっす！　手は出したいっすけど出さないっす」
　タキが白髪の髪を振り乱しながら敬礼をすればライは笑んだ。――下駄を履き鳴らして駆け抜ける。
　まずは前方方向へ接近している大型類人猿へ高く跳躍したかと思えば、身体に一文字を切りつけた。類人猿が暴れ出し、ライは揺さぶられる。
　それから左に接近している類人猿がライへ飛びつこうとしていた。ライは身体を捻った。
「殺されて、たまるかっ！！！！」
　いったん下山して足元から這いつくばるように駆け抜ける。総重量20キロの重しが身体に悲鳴を上げる。
　だがここで殺されれば――ルゥとの約束を反故する羽目になる。それだけは嫌だった。
「くぅっっっっそぉぉぉっっっっ！！！！！」
　ライは最大限の力を振り絞り、迫りつつある大型類人猿の身体を駆け抜けた。まずは前方方向の類人猿を切りつけ、宙返りをして左に迫りつつある大型類人猿へダイレクトキックをした。
　類人猿たちがうめき声を上げる。ライは左方向に倒れ込んだ大型類人猿へ――切り付けた。血飛沫が上がりスプラッター並みの映像と化す。
　だが前方方向に居た類人猿が起き上がって来た。ライは息を整えて、整えて吐き出して――宙を蹴った。
「死ねっっっっ――――！！！！」
　ライは類人猿の首筋に斬撃を加えた。何度も斬撃を加え、――倒れるまで、短刀に力を入れた。
　二体とも倒れてからはライはふらりとして――倒れる。
「はぁ……はぁ……はぁ……、つか、れた……」
　息を吐き出して目を閉じた。血まみれだろうが血まみれで気持ち悪かろうがそれでも今は関係ない。
　ただひたすらに疲労を感じているのだ。これで幾度目か。
「ライ～お疲れ様！　あとは捌いておくから少しじっとしていな～」
「リーダー、お疲れ様っす！　かっこよかったっす！」
「すぅ……すぅ……すぅ……」
　疲れで眠ってしまっているライにレレは布で身体を拭きあげた。それからタキに捌くのを任せてライを引きずって根城に向かう。
　根城ではルゥがぐったりしているライの姿を見て心配の念を抱いていた。
「ライ平気？　ごめんね……。僕が万全じゃないから……」
「あぁ、良いんですよ。ライもライなりに意地があるでしょうから」
「……意地って？」
　レレが水色の髪を揺らめかせて微笑んだ。
「天使様との約束、ですよ」
「僕との……約束――」
　ルゥは顔を緩ませて眠っているライに「お疲れ様」そう告げたのであった。
　それからレレと一緒にライの身体を拭いて上げた。ライの血まみれで逞しい身体はすっかり奇麗になっていた。