クスノキとアベリア

蒼空　結舞（あおぞら　むすぶ）

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《チューリップ》

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　木の香りに触れ、花々が咲き乱れている植物園にて、ウツギは茫漠としていた。――昨日の行為が頭から離れないのだ。
　楠からは「もう気にするな。俺が悪かったから」などと謝罪をされたが、ウツギはそれどころではない。単純に苦しかったけれど気持ちが良くて、自分を曝け出せそうなそんな感じがした。――悦に委ねるなんて言葉を知ったのはこの行為からだ。
「……気持ち良かったな。あの感覚」
　あの瞬間、あの時の楠さん、普段よりもかっこよくて色気があって――俺の物にして欲しいと思った。
　そんなウツギではあるが、当の本人は大学へと馳せ参じている。
「――よしっ！　頑張るか」
　植物園の手入れや雑草などを刈り、ゴミ袋にまとめて一息吐く。もっと頑張ればあの行為をもっとしてくれるだろう。そう思うと胸が高鳴って、余計に力が入り込む。（早く大学へ行きたいな……）
　ウツギは嬉々として掃除をひたすらに頑張るのだ。

　掃除を終え、シャワーを浴びて着替えたウツギは大学へ向かった。クラスメートにそこそこ挨拶をしたのだが、そのなかで「合コンに行かないか？」なんていう誘いもあった。……恥ずかしながら合コンという言葉がわからなかった。
「男女で集まって食事会やったりカラオケしたりするんだよ。阿部君もどう？」
「結構楽しいよ。……私、阿部君と行きたいな～」
　露出度の高い女性が腕を胸に寄せてくっつく姿は、ウツギは混乱して瞳を青くさせる。――楠が通った。
「先生！　あの、この前の件で――」
「ちょっと待った！　ここで言うなよ！！」
　勘違いをさせている楠はウツギを連れて「悪い借りるわ」冷や汗を垂らしていた。……ウツギは積極的な積極的過ぎる女性よりも自分のために考えて合わせて話してくれる楠の方が好きだった。どういう好きなのかはわからぬが。
　あとからこの前の件というのは嘘で、あの場から離れたかったと瞳を濃淡な青にして語るウツギに楠は頭を撫で「断る時はちゃんと断れ」そう言ってどこか安堵したような、だが貴重な機会を奪ってしまったなといった顔をしていた。
　――第三植物研究室。入室してみると植物探偵団のメンバー、目木と黒鉄、そして百日紅が机に向かって考え込んでいる。
　どうしたものかと尋ねると「チューリップがな……」黒鉄が息を吐いて大きな茶黒で栗のような物体を見せてきた。
「クロくん。それ、なに？」
「チューリップの球根。まぁ、あんまり見たことはないか」
「今回はその謎についての話だよ～」
　間延びした様子で目木は二つの球根を片方ずつ見せてきた。
「片方は普通に育てればちゃんと花が咲くチューリップ。でももう片方がどうやっても咲かずに終わってしまうチューリップなんだ。どうしてそんな違いが出るのかをディベートしているっていう感じかな」
「ディベートって？」
「話し合い、議論って意味」
　目木がウツギに話していくと「そもそも……」と言って百日紅が片眉を上げている。
「室内の温度に問題があったんじゃねぇの？　チューリップって日当たりの問題があるだろう」
「いや、日当たりはちゃんとしていたようだ。さっちゃんの読みは外れだよ」
　黒鉄の言葉に舌打ちを打とうした時、ウツギと目が合った。ウツギがびくりとして目木の背後に隠れようとする。
　すると百日紅は頭をがしがしさせて「……気分転換に植物園にでも行ってくる」行ってしまったのだ。
　百日紅がパタンと扉を閉ざしてほっとさせる白い片目のウツギの姿に……目木が動いた。ウツギの頭に触れたかと思えば、こめかみをぐりぐりしてきたのだ。
「うーちゃ～ん？？？　さっちゃんが怖いのはわかるけれどちゃんと仲良くするの。っね？」
「うぅ～、ちょっと嫌です～……」
「わざと痛くしているの。クロも言ってやってよ？　これじゃあ謎に挑めないじゃんん」
　今度はウツギの柔らかな頬を両手で押して文句を言わぬようにするウツギへ、黒鉄が息を吐く。
「まぁそうだな……。百日紅が圧倒的に悪いが、うーちゃん。お前もそんなに怖がるな。さっちゃんは結構良い奴だぜ？」
「で、でも。なんか、その……変な視線を感じるというか」
「うーちゃんがこの目白大のなかで男の割に華奢だし可愛いからだよね～、クロもそう思うよね」
　黒鉄がまぁまぁと頷いた。……つまり下心というものがあるのか。
　ウツギは友人として接したいようだが百日紅は違うらしい。確かに初めて出会った時は「姫！」なんて言われ鼻息を荒くさせていた。
　もしも不意を突かれて押し倒されるかと思うとぞっとする。……でもそれは楠とは違う感情だ。楠だったら押し倒されてキスしてその後にされても良いと思ってしまう。
　……この違いはなに？
　だがウツギの思考など知らない二人は、見合わせてからあることを下したのだ。
「うーちゃん。今から植物園に行ってさっちゃんと和解しなさい」
「え、なんでですか？」
　目木の目つきが怖くなる。
「これ以上、俺たちの仲間割れは良くないってことだよ。さっちゃんも悪いけれど、あからさまに怖がっているうーちゃんも悪い。俺たちが行ったら邪魔になるから、行ってきなさい」
　そんなぁ～と涙目になって瞳を紺色にさせるウツギに目木はとどめを。
「和解しなかったらチューリップの謎はお預け。楠先生に褒められることはないね」
「！！！？」
　それは困る。それはなんとしてでも解き明かしたい謎だ。――腹は括った。楠に褒めてキスしてもらうのだとウツギは決意した。
「わかりました。――行ってきます」
「え、あ、うん」
　目木が困惑するなかでウツギは和解のために歩き出す。ドアがガチャリと開いて静かに閉まった。
「な、なんか……先生の力、絶大じゃない？」
「もしかして、いや……ないよな？」
　目木と黒鉄が見合わせ、「ははは……」空笑いを浮かべたのだ。

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