約束の聖女

第5話：旅立ちの護衛

　翌朝。鳥の鳴き声と木こりジョッシュの斧の音で目が覚めた。

　隣に寝ていたはずの男――昨日まで瀕死だったはずのカイル――はもう起き上がっていた。剣を膝に置き、無言で手入れをしている。その背筋は真っすぐで、傷を負っていたとは思えないほどだった。

「……もう動けるんですか」

「無理をすれば死ぬだろうな」

「なら、横になっててくださいよ」

　思わず声を荒げたが、彼は聞こえないふりをした。助けられたことへの礼すら口にしない。堅物にもほどがある。

　そこへジョッシュが木椀を持ってやってきた。

「食え」

「ありがとう、ジョッシュ！」

　パンとスープ。見た目は粗末でも、森の中ではご馳走だ。

　カイルは「私の分は」と当然のように尋ねたが、ジョッシュは鼻で笑った。

「瀕死の大男に出すほど余裕はねぇ。働け」

「……昨日までは死にかけていたんだが」

「知るか」

　冷たい言葉に見えて、ジョッシュなりの気遣いだとわかっている。結局カイルも、私が用意した薬草粥を静かに食べた。

　食後、私は思い切って切り出した。

「ジョッシュ。私、村には戻れない」

「だろうな。親父が死んだ今、お前にゃ居場所がない」

　短い返答が胸に突き刺さる。父を失った夜、村人の視線は冷たかった。人殺しの娘、呪いの子――そんな声を背に生きていく勇気はない。教会や孤児院に入れられる未来もごめんだ。

「だから……遠くへ行こうと思う」

「ひとりでか」

「……うん」

　本当は怖い。心のどこかで「ここにいてもいい？」と聞きたかった。でも、それが許されないことも知っている。

　沈黙を破ったのは、隣のカイルだった。

「私も行く」

「えっ」

　思わず間の抜けた声が出る。

「いや、あんた命を狙われてるんですよね？　一緒に行ったら私まで巻き込まれるじゃないですか」

「お前を守る義務がある」

「義務って……私が助けたのはあんたの方でしょ」

　押しが強すぎて、言葉を返しても揺らがない。その姿に腹立たしさと同時に、不思議な安心感を覚える。

　ジョッシュが口を挟んだ。

「ロージィ。守ってくれる奴がいるなら、悪い話じゃねぇ」

「ジョッシュまで……」

「街道には盗賊も出る。ひとりで歩けばすぐ攫われるぞ。こいつの大剣を見ろ。それだけで護衛になる」

　突き放すような言葉。けれど、私の未来を案じているのだと感じた。

　結局、私はカイルの同行を認めた。

　その日、薬草や木の実、干し肉を荷袋に詰め、ジョッシュから旅の心得を聞いた。

「せいぜい死ぬなよ。……それと、これを持ってけ」

　彼が差し出したのは小さなナイフ。料理にしか使えないような小刀だが、使い込まれた柄には温もりがあった。

「……ありがとう」

　短い言葉しか出なかった。だが、胸の奥は熱くなった。

　翌朝、私とカイルは森を抜けて街道に出た。初夏の風が草を揺らし、野花が彩りを添える。胸がすうっと軽くなる。村の冷たい視線も、父の影も、ここにはない。

「ねぇカイル、どこまで行くつもりなの」

「安全な場所まで」

「……ざっくりすぎ」

　彼は振り返らない。だが、その背中は確かに頼もしく見えた。

　歩き始めて間もなく、藪の影から声が飛んだ。

「おい、嬢ちゃん。財布置いてけ」

　現れたのは三人組の盗賊。錆びた剣と棍棒を手に、いやらしい笑みを浮かべている。

　心臓が跳ねる。子供と傷病人、どう見ても格好の獲物だ。

　私は後ずさったが、カイルは一歩前に出た。

「下がってろ」

　低く冷たい声。剣が抜かれる音に空気が張りつめた。

　盗賊の棍棒が振り下ろされる――瞬間、光が走る。次の呼吸の間に、棍棒は真っ二つに折れて地面に転がっていた。

「なっ……！？」

　盗賊たちは凍りつき、そして怯えた目を向ける。

「退け。次は骨を断つ」

　静かな言葉が、逆に恐怖を煽った。三人は互いに顔を見合わせ、罵声を残して逃げていく。

　その場に残された私は、膝の震えを抑えられなかった。

「……すごい」

　呟く声は震えていた。初めて目にした人間同士の戦い。血こそ流れなかったが、命の重さが突きつけられる。

「お前は大丈夫か」

　カイルの視線が私を捕らえる。怖いほど真剣な瞳。

「……私、足手まといだね」

「そうは言っていない」

「でも、何もできなかった」

　守られるだけの自分が悔しい。唇を噛むと、彼は短く言った。

「大丈夫だ。お前には力がある」

「え……？」

　彼はしばし黙り、言葉を選ぶようにして続けた。

「昨夜、俺の傷を癒したのはお前だろう。薬草だけの力ではない」

　心臓が大きく跳ねた。誰にも知られたくなかった。呪いだと罵られるだけだと思っていたのに。

　だが、彼の瞳に非難の色はなく、ただ真剣さがあった。

「隠すな。その力は必ず必要になる」

　未来を断言するような声。その強さに、私は小さくうなずいた。

　怖さも不安もある。けれど胸の奥では、確かに高鳴りを感じていた。

　――きっと、この先には私の知らない世界が待っている。