『この悪役令嬢、すべてを許しすぎて逆に怖い』

30

香塔の上階、夜間立ち入りが禁じられている区域に、淡い光が灯っていた。

巡回当番だったギルバート＝エインズワースは、その微かな光を見て足を止めた。  
こんな時間に、人の気配。  
誰かが――香を焚いている。

恐る恐る階段を上がる。足音を忍ばせ、扉の隙間から覗いたその先。

そこにいたのは、アズナ＝グランフォードだった。

彼女は、ひとりで香炉の前に膝をつき、静かに目を閉じていた。  
香材は月光の香。心を落ち着かせ、記憶の輪郭を薄める効能を持つ淡香。

部屋は満たされていた。香と、沈黙と、祈りのような空気で。

アズナはいつものように、微笑んでいた。

その顔を見た瞬間、ギルバートは“記録魔法”の起動を止めた。  
本能的に、それを記録してはならないと感じたのだ。

その笑顔が、あまりに――“脆かった”から。

彼女は誰もいない空間で、誰に向けるでもない微笑を湛えていた。  
その頬には、確かに、涙の跡が残っていた。

拭った様子もない。  
乾ききらないまま、皮膚に薄く残るその痕跡。

アズナはゆっくりと香炉の蓋を閉じ、  
香が薄れていくのを見届けながら、ただ小さく呟いた。

「……これで、少しは、眠れますわね」

それは誰に向けた言葉でもなかった。  
でも――彼女自身の心に、そっと灯すための言葉だった。

ギルバートは、その場を静かに離れた。

記録部屋に戻ると、手が震えていた。  
それでも、彼はペンを握り、日誌にこう書き記した。

《これは、笑顔ではない。  
誰かを赦すためでも、慰めるためでもない。  
この“微笑”は、彼女自身が倒れないための――仮面だ》

ページの上に落ちたインクのしずくが、涙と見分けがつかないほど滲んでいた。

アズナ＝グランフォード。  
すべてを許すと語り、すべてに微笑を向ける存在。

けれどその夜、ギルバートは知ってしまった。

その微笑の奥には、誰にも届かない、かすかな叫びが隠されていることを。

そして、それが――“人間”としての、彼女の唯一の証だった。