『この悪役令嬢、すべてを許しすぎて逆に怖い』

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旧学生談話室――  
今では誰も使わなくなった、学院の片隅の小部屋。  
夜の灯りがぼんやりと照らすその空間に、五人の生徒が集まっていた。

テーブルには、用意された茶と菓子。  
だが誰の手も伸びない。  
空気は張り詰め、沈黙がしばらく支配していた。

その静寂を破ったのは、副会長シュヴァンツだった。

「……集まってくれて、ありがとう。  
今日、話したいのは一つだけ。  
“僕たちは、アズナ＝グランフォードにNOを言えるのか？”」

言葉の重さに、場の空気がわずかに揺れる。

ここに集められたのは、かつてアズナに“許された”経験を持つ生徒たちだった。  
彼女の微笑に救われた者、彼女の香に安らぎを得た者、  
そしてその優しさに戸惑いながらも、距離を保てなかった者たち。

「僕たちは、もう“自分の意志”で彼女と向き合えていない気がするんだ。  
赦されたことをありがたがって、それに溺れてる。  
……それって、本当に自由か？」

誰かが唇を噛む。  
誰かが視線を落とす。

「だから、立ち上げた。“アズナにNOを言う会”」

冗談のような名に、誰も笑わなかった。

「目的はひとつ。  
“微笑みに流されず、自分の言葉で、彼女に対してNOと言えるかどうか”を確かめる。  
ただ、それだけなんだ」

ひとりの生徒が、静かに口を開いた。

「わたし、アズナ様に断罪を免れたとき、本当に救われたって思ったの。  
でも……最近は、そのときから何かを“預けっぱなし”にしてる気がして……」

「わたしも……“あの香りがなければ眠れない”って気づいたとき、少し怖くなった」

うなずき合う者たち。  
少しずつ、言葉が交わされ始める。

“彼女のいない空気に耐えられない”  
“許されなければ、自分の存在価値がない気がする”

――それは信仰ではなかった。  
依存だった。

けれど、その夜の会合は、ひとつの問いによって再び沈黙に包まれる。

「……じゃあ、彼女の“本当の意図”って、なんだと思う？」

その瞬間、全員の口が止まった。

“アズナの意図”に触れた瞬間、全身に走る言葉にならぬ圧。

言葉が出ない。  
声帯が震えない。  
脳が“喋ること”を拒否しているかのようだった。

「……なあ、俺だけかもしれないけど……彼女に逆らうって、  
考えるだけで、胸が苦しくなるんだ」

「……ううん、わたしも。  
なんか、“そう思ってはいけない”って、身体が拒否するの……」

理性ではない。条件反射だった。

シュヴァンツは、拳を握る。

「これは……もう支配だ。優しさに包まれた、完璧な服従」

だがその言葉に、誰ひとり声を上げて賛同できなかった。

言葉が、出ない。

“彼女にNOを言う”

それだけのことが、どれほど困難であるかを――  
彼らは、沈黙という形で思い知っていた。

その夜、旧談話室は“自由意志の亡霊”たちで満ちていた。