死神の誤算と策略、私の運命はもう変わらない

第八章 戻ってくる場所

第八章一話　戻ってくる場所

　病院の自動ドアが閉まる音を背に、陸翔は駅までの道をゆっくり歩いた。
父親の面影がまだ目の奥に焼きついている。
言葉は少なかったが、あの痩せた横顔と「選べよ、自分の人生を」という一言が、ずっと喉の奥に刺さっている。
　（……俺の人生、選べるのかよ）
スマホが震えた。グループの連絡用アプリ。
　「至急、アジト集合」の短い文。
舌打ちを飲み込んで、陸翔は改札をくぐった。

　雑居ビルの三階。剥がれかけた壁紙と、電子タバコの甘ったるい匂い。
中では三人の男がソファにふんぞり返っていた。
　全員が黒い服。
無駄に派手な腕時計と、刺青が覗く手首。
　「来たか、仁科」
呼び捨てで声をかけてきたのは、幹部の一人――“田沼”だ。
　スーツ姿だがネクタイは緩め、笑っていない目でこっちを見ている。
　「すみません、遅くなりました」
「まあいい。……ちょうどいいタイミングだ。次の仕事がある」
　田沼がソファの脇からタブレットを手渡す。画面には女性の写真。
栗色の巻き髪に、派手すぎないアイメイク。　大学の門の前らしき背景。
　「この子。迎えに行け。佐々岡さんの“お嬢さん”だ」
陸翔の背筋がわずかに強張る。
　「……佐々岡さんって、“あの”……？」
　「そう。“山際組”の本家筋だ。今回の指示は直通。お前、変なことすんなよ。彼女に口きかせるな、目も合わせすぎんな、車の中で音楽もかけんな。とにかく“無事に送り届ける”だけが仕事だ」
　「……えっと、どこに迎えに？」
「星和女子大の前。午後三時半。門の前に立ってる。写真と同じ顔だから、間違えるなよ」
　「……はい」
そう答えたが、内心では不安だった。陸翔は昔から**“人の顔を覚えられない”**。特に女性の顔は苦手だった。メイクや髪型が違えばもう分からなくなる。
　写真を睨みつけるように見つめながら、「こりゃやばいかもな……」と小さく呟く。
　「車は？」
「俺のアルファード貸してやるよ。 ……おい、分かってるよな。ちょっとでもキズつけてみろ、ぶっ殺すからな」
　（……あんたのアルじゃねえだろ、組の車じゃねえか）
　心の中で毒づきながらも、陸翔は頷くしかなかった。
　「わかりました。……迎えに行ってきます」
　「頼むぞ。“佐々岡の娘にミス”なんて起きたら、次に死ぬのはこっちかもな。なあ？」
　そう言って男たちが笑う。どれも目が笑っていない。
背中にじわじわと冷たい汗が滲んでいくのを、陸翔は気づかないふりをした。

　アルファードビルを出たとき、風が冷たくなっていた。
　時計は、午後2時52分。
大学までは車で20分ほど。渋滞を考慮しても、まぁ間に合う。
　陸翔は深く息を吐き、歩き出した。
　（……迎え？ 俺が、そんな仕事を？）
考えれば考えるほど現実味がなかった。
けれど――この場所では、命じられた仕事からは逃げられない。
　「顔なんて、覚えられねえってのに……」
　小さくぼやきながら、駅へ向かう足取りはどこか重かった。

　午後の大学前、冷たい風が構内の掲示板を揺らしていた。
　安曇遥は校門の前で小さく息を吐き、手袋の上からスマホを握りしめていた。模試は終わった。あとは誘ってくれた仲間たちが来るのを待つだけ――だったはず。
　ふと、前方に止まった黒いアルファードが目に入った。やけに存在感のある車だった。
助手席には黒い服の男が乗っているように見える。
サングラスでもかけているのか、表情は読めない。
　車の運転席から男が降りてきて、まっすぐにこちらへ向かってくる。遥は一歩後ずさった。
　「……ハルカさんですか？」
低くて若い、少しかすれた声だった。思わず「えっ？」と聞き返そうとした瞬間、男はさらに一歩近づいた。
　「お迎え頼まれてて。波留嘩さんですよね？ お父さんから聞いてます。さ、乗ってください」
　え？ なに？ 迎え？ 誰の？
混乱する頭の中で「ハルカ」という名前だけがひっかかった。
たしかに“はるか”だ。でも彼女は佐々岡の娘でもなければ、迎えを頼んだ覚えもない。

　「……はい？」
疑問の返事をしたつもりが、結果的には“肯定”になっていた。
　「ああ、よかった。じゃあ乗ってください。このあと夕方は渋滞しそうなんで、急ぎましょう」
　陸翔は慣れた手つきで後部座席のドアを開けた。遥が戸惑っている間に、ごく自然に、まるで知っている人のように。
　（え……ちょ、ちょっと待って……）
　声を出す間もなく、遥はそのまま車内へと押し込まれる。ドアが閉まる音が、やけに重たく響いた。
　次の瞬間だった。
助手席に座っていた男が、何かを感じたようにこちらをゆっくりと振り向いた。
　――黒髪。黒のロングコート。凍りついたような視線。
　遥は息を呑んだ。

　「……烏牙……？」
その姿は間違いなく、あの“死神”だった。


第八章二話　沈黙を裂く声

　アルファードのエンジン音が静かに響く。
冬の午後、窓の外では街路樹の枝がかすかに揺れていた。
　遥は助手席の男をちらりと見る。――やはり烏牙だった。車内には彼の存在を感知する空気が、冷気のように漂っている。
　後部座席に座る遥は、身を強張らせながらシートベルトを握っていた。
　（まずい。これは完全な誤解……でも、それより……）
　助手席の烏牙が、ただ無言で前方を見つめているのが恐ろしく感じた。
まるで、何かが“決まっている”かのような沈黙だった。
　思わず遥は叫んだ。

　「――停めて！」
ブレーキが急に踏まれ、車体が揺れる。陸翔が驚いて振り返る。
　「え？　ど、どうしました？ 大丈夫ですか？」
　「停めてって言ったの！ すぐ、路肩に！」
　「あっ、はい……！」
慌ててハザードを焚きながら、陸翔は車を停めた。
　「お嬢様」の言葉は、この仕事で唯一絶対の命令だ。逆らえば、何が起こるかはわからない。
　車内に不穏な沈黙が広がる。
　「……大学に戻って」
「え？ いや、でも俺、“送り届けろ”って言われてて……」
　「はやく戻って！ あなた、何か勘違いしてるよ！」
　遥はシートベルトを外し、身を乗り出すようにして言い放った。
　「私は安曇遥！ あなたなんか知らないし、ハルカだけどハルカじゃない。ていうか、それより――
　もっと重要なのは……あなたには……死に――……っ……いや、なんでもない！」
　烏牙が、わずかに目線をこちらに向けた。
　「……あなたも、何か言いなさいよ」
沈黙を破った遥の怒声に、烏牙は淡々と答える。
　「今、この男には私は見えていない。しかし、彼はもう……“死ぬ”ことは理解している」
　「……告知したの？」

「……ああ。あと、五日だ」
　「五日……？」
遥の声がかすれた。
頭の中で何かがつながった。篠原奏の残日数――「5日」。
　遥の心臓が跳ねる。
　「奏くんと同じ？ 偶然？　……一緒に、死ぬの……？　まさか……」
　吐息が白く曇る車内で、遥は小さくうめいた。
　「……もういや。なんで私なんか、死神が見えるのよ。
　これじゃ、普通に生きられないじゃない……！」
　烏牙は、初めて静かに視線を伏せた。
その姿は、あまりにも“人間”のようだった。
　「お、お嬢さん……？」
沈黙に耐えかねた陸翔が声を上げた。
　「どうしたんですか？ 何を……何を“仰ってる”んですか？ 死神……って……今、言いました？」
　遥は強く目を閉じた。
今はこれ以上、言ってはいけない。
　「――はやく。大学に戻って」
その言葉には、泣き出しそうな震えが滲んでいた。


第八章三話　戻る場所があるということ

　アルファードは大学前のロータリーにゆっくりと停まった。
　遠くから学生たちの笑い声が聞こえる。夕方の講義を終えた仲間たちが合流しはじめているらしく、キャンパスの入口付近にはちらほら人が集まっていた。
　後部座席の遥はシートベルトを外し、ドアノブに手をかけた。
　「ここでいいです。……ありがとうございました」
　「……えっ？ あ、はい……」
　陸翔は明らかに混乱していた。
つい数分前まで「死神」「告知」「死ぬ」などという非現実的な単語が飛び交っていたのだ。
　しかも、目の前の女性はまるで幽霊でも見るような顔で、自分のことを――「死ぬ」と断言した。

　遥は一度だけ助手席を見た。
烏牙は相変わらず、無言で前方だけを見つめている。
　（……この人はきっと、何も助けてはくれない）
　そう理解していても、遥はなぜか彼を責めることができなかった。
ただひとつ、どうしても伝えたいことだけがあった。
　「……あの、さっきのこと……」
ふと口を開いたが、続きは言葉にならなかった。
　（“死ぬ”なんてこと、本当は言っちゃいけなかった）
　ドアを開け、外に出る。冷たい風が、頬を撫でていった。
背後から声がした。陸翔だった。
　「俺……何か、悪いことしたんすかね」
その言葉に、遥は目を伏せた。
本当の意味では、まだ何もしていない。
だけど彼の未来は、もう“観測された”。
　（本当に……何もしていないのに）
「……違います。あなたは、ただ巻き込まれただけ。
　でも、きっと……何かを選ばないといけない日が来ます」
　「……選ぶ？」
「その時に……誰かの命を、自分の命を、ちゃんと考えてください」
　それだけ言って、遥は歩き出した。
　夕暮れの大学前。彼女の背中は、どこかひどく遠く見えた。

　陸翔はしばらくその背中を見送ってから、車のドアを閉めた。
ふと助手席を見たら男が座っていた。

　「あああああああ！ビックリした！」
助手席の男――烏牙――が、ゆっくりとこちらを向いた。
「急に現れないで下さいよ。ちびっちゃいますよ。　まだ俺に用すか？」
　返事はなかった。
陸翔はゆっくりと唾をのみ、小さくつぶやいた。
　「俺が、あと何日かで……死ぬって、マジなんすか？」
　烏牙はただ静かに目を伏せた。
その沈黙が、いちばん恐ろしかった。

　冷房の音だけが静かに響く車内。
助手席の“男”――いや、死神と名乗ったあの存在は、もはや話しかけるでもなく、ただ空気のように座っている。
　陸翔はそっとタブレットを取り出し、再度“写真”を確認する。
　（あの子……全然顔、違くね？）
そう思った瞬間だった。

　「――ごめーん、ごめーん！　待たせた？」
　大学の門を出て、小走りにこっちへ向かってくる女性がいた。
茶色いカーディガン、ブランド物のバッグ、完璧な巻き髪。そして、写真とほとんど変わらない顔立ち。
　その横には、数人の友人たちが手を振って見送っていた。
　「ちょっと友達と話し込んじゃっててさ。気づかなかった～」
明るい声に、陸翔は反射的に反応した。
　「あ、どうも！ 佐々岡さんのお嬢さんですよね？　どうぞこちらです！」
　素早く後部ドアを開ける。
波留嘩は何の警戒もなく乗り込むと、
　「アルファード、ひっさしぶり～。やっぱ乗り心地いいよね～」と機嫌よく座席に身を沈めた。
　ドアが閉まる音が、ようやく陸翔の心を落ち着かせた。
　（あっっっっっっぶねえ……）
冷や汗が背中を流れた。
　（マジでさっきの子をそのまま連れてってたら……確実に“処理”されてたろ、俺）
　助手席を見ると、烏牙は相変わらず無言で前を見ている。
　（こいつが一番怖ぇよ……）
陸翔は深く息を吸い、エンジンを入れた。
　アルファードは、夕方の大学前を静かに離れた。
　今度こそ、本物の“任務”を果たすために。