十二輝の忍神 ーシノビガミ― 第一部

２３ 殿との離別

第四話　殿との離別

　障子の隙間から差し込む灰混じりの光が、広間の畳に鈍く落ちる。
お菊は深々と正座し、背筋を伸ばして殿の前に臨んだ。

　控えの間には、彼女の直近の護衛として本多忠壽、金之助、鉄之介が一列に座し、黙って頭を垂れている。

　藩主・松平武寛の脇には、加藤成弘が静かに控えていた。
鍛え上げられた体躯と、剣の気配を漂わせる男である。

　お菊はしばし沈黙した後、ゆっくりと口を開く。
声は低く、しかし明瞭だった。

　「殿、申し上げにくきことではございますが、私、ここを離れねばなりませぬ」

　武寛の顔が瞬間、固まる。
彼の額に冷や汗が滲む。
周囲の者たちの視線が重くのしかかった。
　「何だと……どういうことじゃ、菊殿」

　お菊は視線を逸らさずに、しかし声を少し震わせて続けた。
　「先ほどの襲撃、賊の目的は私でございました。まさしく私を連れ去らんとしたところを、ここに控えている三名に助けていただきました。もし、私がこの屋敷に留まれば、殿をはじめ城中にまで禍が及ぶ恐れがございます」

　その言葉が広間に落ちると、武寛の顔色は瞬時に変わった。
不安と狼狽が入り混じり、額の血管がわずかに浮く。

　脇に控える加藤成弘は、倦んだ目つきのまま外の方角を鋭く睨み、すぐにでも手を打たんとする体勢を見せている。
　加藤の背には、万一の際に備えた侍としての職能が翳っていた。

　しばしの沈黙の後、お菊は深く息をつき、唇を引き結んで言葉を選ぶように続けた。

　声は低く、しかし決意が滲んでいる。
「殿、私がここに留まることは――藩の危機を招くことになります。ですから、お願いがございます。いったんここを離れ、身を潜めさせていただけませんでしょうか。城外へ出て、追手の目を逸らすのです。いわば『雲隠れ』でございます」

　言い切った瞬間、お菊の両手がかすかに震えた。
彼女は自ら申し出る形でその言葉を発したのだ。

　広間のあちこちでささやきが起こるが、お菊は動じない。
これは自分の判断であり、藩と殿を守るための最良の道だと信じているのだ。

　武寛は一拍ほど間を置いてから、ぎこちなくも重々しく問い返した。声には動揺が残る。
　「雲隠れとな……。行く当ては、あるのか？」

　お菊は頷き、僅かに顔を伏せながら答えた。
「はい。手立てはございます。先ほどお助けくださった方々と共に参ります。彼らが護り、私が戸を外でばらまくことで、城の注意をそらすことができましょう」

　加藤はなおも眉間に皺を寄せたが、侍としての判断は迅速だった。重い声で一言付け加える。

　「殿。城に留まるよりも、外で身を隠す方が一時の安寧を得られるのは確かでございます。だが、準備と護衛は万全にせねばなりませぬ」

　武寛はさらに黙考し、やがて肩の力を抜いて、ぎこちなくも殿としての言葉を吐いた。
　「……ならば、赦す。気をつけて参れ。藩と城は儂がなんとかする」

　お菊は小さく礼をし、その目には安堵と残る不安が混じった光が宿った。

　控えの者たちがざわつく中、決断は下された。
　お菊自身の口から出た「雲隠れ」の提案が、城中の運命を一つ動かしたのであった。

　廊下の扉が閉まると、三人は重苦しい空気をやや弾ませるかのように別室へ引き上げた。鉄之介が不満を抑えきれず、まず口を開く。

　「ちっ……聞いたか、あの殿様。『赦す』だとよ。普通は『守る』って言うだろうが。どんだけ臆病なんだ、あいつ」

　金之助が慌てて鉄之介の袖を引き、たしなめる。
　「鉄之介、やめてください。今はお姫様が許されたことをありがたく思わないと」

　忠壽は痩せた頬に抑えた笑みを浮かべ、だが言葉は落ち着いている。
　「拙者も殿の判断に一理あると存ずる。城におれば、殿の荷が増えよう。お菊様が身を潜めるのは、最も現実的で賢明な措置である」

　鉄之介は肩をすくめ、毒気を含んで言葉を返す。
　「わかっちゃいるが……腹立つぜ。『赦す』で済ますのかよ。さっさと城の外へ放り出せばよかったんだ」

　金之助は真剣にお菊を案じる表情で首を振った。
　「お姫様は、藩と民を第一に考えている方です。ですから自ら身を引くと決めたのです。俺たちが守らねばいけません」

　忠壽が間に入り、鉄之介の乱暴な言葉を制した。言い方は穏やかだが厳格だ。
　「鉄之介よ、その口は時に人を傷つける。私の前で愚痴を言うのは構わぬが、今は腹を据えて行動せねばならぬ」

　鉄之介は舌打ちしてから、口を引き結んだ。
「わかったよ。だがよ──あの殿の側に居る侍は、なにものだ？　なんか気に入らねぇな」

　忠壽がわずかに姿勢を正し、静かに応じる。
「先ほど御前に控えておったのは、加藤成弘殿。館林藩きっての剣豪にて、殿の御身辺を預かる御方だ。城中随一、否、国の内でも指折りの剣客と聞き及ぶ」

　金之助が目を丸くした。
「そんなに……強いのですか」

「うむ。拙者も遠目ながらその太刀筋を見たことがある。無駄口なく、無駄打ちなく、ひと太刀で事を収める人となりだ。殿を護る剣──それが加藤殿の在り方よ」

　鉄之介は鼻を鳴らした。
「ふん。話だけならいくらでも盛れる。いつか手合わせして確かめてやるさ。今の俺と、どんなもんかとな」

　忠壽は目だけでたしなめる。
「時と礼を弁えよ、鉄之介。いずれ縁があれば、しかるべき手順で願い出よう。今はお菊様の御身こそ肝要だ」

　お菊がそっと言葉を添える。
「加藤は殿を守る剣。私は皆さまに守られる身。役目は異なれど、いずれ頼ることもありましょう。けれど今は――外へ出て、追手の目を逸らすのが先と考えます」

　金之助が強く頷く。
「承知しました。まずはお姫様をお連れして安全な場所へ」

　鉄之介は大槌を肩に担ぎ直し、ぶっきらぼうに笑った。
「おう。加藤の相手は後回しだ。今は“護る”のが先だな」

　忠壽は三人を見渡し、短く結んだ。
「では動く。荷は軽く、足は早く──城を静かに発つぞ」

　忠壽は、静かに家臣たちを見渡した。
「白河を六人で出た我らも私と……お前たち二人になってしまった。これからは、お菊様、金之助、鉄之介と常に行動を共にする」
　低く厳かな声に、二人の家臣は気を引き締めた。

　鉄之介はにやりと笑い、肩の刀を軽く叩いた。
「へっ、ようやく血が騒ぐぜ。相手が佐野でも化け物でも構わねぇ、俺がまとめてぶった斬ってやる！」

　金之助は少し緊張した面持ちで、お菊の方に目を向ける。
　「お姫様、道中は危のうございます。ですが……朱の珠が必ずや道を示すと、俺は信じております」

　お菊は静かに頷いた。その背後には、彼女の身の回りの世話をする女中が控えていた。
　こうして、この六人の一行が館林城を後にした。

　目的は――佐野の追手を振り切り、そして珠の力を持つ仲間を探し出すこと。

　金之助が懐に忍ばせた朱の辰の珠は、微かに脈を打ち、まだ見ぬ者たちを導くように光を宿していた。