異世界投資家の逆襲 ～冤罪で国を追われた王子は、辺境の地で最強の投資家として成り上がる～

第一章 復讐の誓い

王家の誇り

　それからしばらく、日中は情報収集をしたり、ノートスの金融市場の相場を眺めたりして、ノベルはひそかに準備を進めていた。
　バグヌスから木箱の運搬依頼を受けるのは、毎日でないため収入は安定しない。

　アリサはそんなノベルのためにも稼ごうと、昔のようにハンターギルドに登録し、一人でクエストに出ていた。
　なにかの目的があるのか、かなりのクエストをこなして荒稼ぎしているようだ。

　それから何度かの運搬をこなし、数日が経った。
　あらゆる準備を整えたノベルが宿で一人熟考していると、部屋の扉がノックされる。

「……ノベル様、今よろしいでしょうか？」

　アリサだった。
　高まった緊張感が緩んでいくのを感じ、ノベルは気を張り過ぎていたのだと気付く。

「どうぞ」

　ゆっくり扉を開けて現れたアリサは、いつもの騎士の甲冑ではなく、純白のブラウスの上に赤いベストを着て花柄のロングスカートを履いた私服姿だった。
　王城にいたときは護衛だったこともあり、私服姿を見るのは新鮮だ。

「失礼致します……って、どうされたのですか？　お顔が真っ青ですよ」

　アリサは、椅子に座って呆けていたノベルへ慌てて駆け寄る。
　ノベルは無理やり笑ってみせた。

「大したことじゃないよ。それよりどうしたんだい？」

「これをノベル様にお渡ししたくて」

　そう言ってアリサは、胸に大事そうに抱えていた布を両手で差し出す。
　ノベルは受け取ったそれを広げると目を丸くした。

「これはっ……どうして君がこれを？」

　細かな家紋の刺繍が施された上質なベスト。
　それはノートスへ来てすぐ、生活費をまかなうために服屋へ売った、ノベルの私服だったのだ。　

「ノベル様がそれをお売りになったと聞いた後、そのお店に行って探したんです。そうしたらまだあったので、お金を貯めて買いました」

　アリサは嬉しそうに語るが、これはそんな簡単な話ではない。
　それなりの金額だったはずだ。売ったときでさえ、数週間分の生活費をまかなえたのだから、買値はそれよりも高いはず。

「まさか、最近クエストに行くことが多かったのは……」

「えへへ」

　アリサは答えず、照れたようにはにかむ。
　そして頬を赤くしてコホンと咳払いすると、片膝を立てて告げた。

「あなたはエデンの王子。高貴なるお方です。それはどこにいようと、誰かに否定されようと変わらない事実であり、私はそう信じています。ですから、私にもその誇りを守るお手伝いをさせてください」

「アリサ……こんなことになって、こんな情けない姿になった僕を、まだ王子だと言ってくれるのか？」

「あなたに仕えることができるのは、私の誇りなんです。家族にとっても。それだけは忘れないでください」

　ノベルは不覚にも目頭が熱くなる。
　小さく震える声で「ありがとう」と言った。
　彼が服に縫われた家紋をしばらく黙って眺めていると、再び扉がノックされる。

「ノベルさん、お客様がおいでです」

「とうとう来たか……」

　ノベルは深く息を吸い立ち上がった。
　アリサもただならぬ雰囲気に立ち上がり、ノベルへ道を開ける。

「どちらへ？」

「ちょっと利確してくるだけさ」

「りかく？」

　アリサは聞きなれない言葉に首を傾げる。
　ノベルは答えず微笑み、彼女に背を向けた。

　これから控えているのは大勝負。
　しかしアリサから勇気をもらったノベルには、かつての自信がみなぎっていた。