サクリファイスリベリオン ～冤罪で追いつめられた元凄腕ハンターは、ギルドの陰謀を暴き人脈を駆使して復讐する～

第二章 繁栄の生贄

追手

　原生林の生い茂る豊かなフィールド、それはドラチナスのすぐ近くにあった。
　ここからさらに北へ行くと、アビスの出没するエリア『深緑しんりょくの密林』があり、その先へ進めばヴァルファームのイノセントへ、西側へ進めばドルガン中心部に続く整備された街道があり、よく商人が通ってくる。
　だが今のウィルムには関係のないことだ。彼はひとまず薬草を探し始めた。
　町付近であれば、大したモンスターも出ないから安心して動き回れる。
　一応、腰にはミスリル銀製のロングソードをぶら下げてはいるが、今はまともに握れないし抜く気もなかった。
　
　それからしばらく、たくましく生い茂る草木を掻き分け、薬草やキノコ、山菜などを採って袋に詰めていく。
　ウィルムにとって久々の採取クエストは、昔に戻ったようで懐かしさがこみ上げてきた。
　しかし、ふとした瞬間に兄シルバやアクアたちの顔が脳裏に浮かび、そのたびに胸がズキズキと痛んだ。
　
「僕は、なにをしてるんだろうな……」

　薬草へと伸ばした手を止め、悲しげにまつ毛を伏せ呟く。
　そのとき、背後の雑木林でガサガサとなにかが動く気配があった。
　ビクッとウィルムの肩が震え、顔が緊張で強張る。

「っ！」
　
　慌てて立ち上がり、そちらを振り向くと、そこにいたのは二匹の鹿しかだった。
　首筋をまっすぐ伸ばしてゆっくり四足で歩き、愛らしいつぶらな瞳をウィルムへ向けている。

「おどかすなよ」

　ウィルムはため息を吐いて苦笑した。
　そこでふと顎あごに手を当て思案にふける。
　鹿の角は、滋養強壮をはじめとして薬剤に用いれば様々な効能がある。
　持ち帰ってフローラか素材専門店にでも売れば、多少の金にはなるのだ。
　ウィルムの頬が悔しげに歪む。
　剣が抜けないのだ。
　
「くっ……」

　まるで金縛りにでもあったように、ウィルムが無言で立ち尽くしていると、鹿たちは踵を返し歩き去って行く。
　もちろん追いはしない。

「ふぅ」

　再びため息を吐く。
　気を取り直して収納袋を見ると、いつの間にかクエスト達成条件の採取量は超えていた。
　ウィルムは神妙な表情で一人頷き、そろそろ引き上げようと、町へ続く草道へ目を向ける。

「……なんだ？」

　少し離れた位置に、黒装束を纏った正体不明の人物が三人並んで立っていた。
　中央のリーダー格は一人だけ白い鬼の仮面をかぶり、右手には重そうな幅広の片手剣。
　左右の二人は、黒のスカーフで顔を隠してダガーを握っており、その風貌に見覚えがあった。
　先日、イノセントからの帰り道で襲いかかって来た襲撃者だ。
　三人とも静かな殺気を放りながら、足音も立てず近づいて来る。

「な、なんなんだ、あんたたちはっ！？」

　ウィルムの叫びを無視し、三人は武器を構え駆け出す。
　ウィルムの背筋に怖気が走った。
　またもや自分を狙ってきたのだ。どう考えても偶然ではない。彼らの目的は間違いなくウィルム・クルセイドだ。
　彼は緊張に顔を強張らせながらも、腰の鞘を左で支え柄を右で握る。

「っ！」

　だがやはり、手が震えて汗が吹き出しまともに抜けない。
　対する敵はもう目の前。
　ウィルムはやむを得ず、背を向け一心不乱に駆け出した。

「くそっ！」

　進行方向は深緑の密林。
　アビスと遭遇する可能性が高いエリアだ。
　それでも襲撃者たちは、逃げるウィルムの後ろにピッタリついて来る。

　――ヒュンッ！

　空を切り、背後からなにかが飛んで来た。

「ぐあっ」

　なにかがウィルムの太ももを裂き、バランスを崩して倒れ込む。
　しかし腐っても元ハンター。受け身をとってすぐに膝を立て、背後へ目を向ける。
　すると、ダガーを持った襲撃者の一人が地を蹴って高く跳躍し、ウィルムの頭上から斬りかかって来た。