サクリファイスリベリオン ～冤罪で追いつめられた元凄腕ハンターは、ギルドの陰謀を暴き人脈を駆使して復讐する～

第二章 繁栄の生贄

最悪の遭遇

　――ガキイィィィンッ！

　ウィルムは間一髪で腰から鞘を外し、ダガーの刃を受け止める。
　そしてすぐに、二人目が右から回り込み、素早くダガーを突き出した。
　ウィルムは鞘で初撃を受けたまま、右手で反射的に柄を握る。
　そして躊躇する前に勢いよく振り抜いた。

「このぉっ！」

　薙ぎ払われた白刃をダガーの刃で受けた敵は、バックステップで下がる。
　ウィルムはそのままロングソード引き、目の前の敵へ鋭い突きを放つ。
　しかし軽々と身を捻り避けられた。
　敵の俊敏性は、まるで野性の獣だ。
　ウィルムが剣を握る右手を見ると、ガタガタと震えていた。
　
（くそっ、嫌になる。握れなかったはずなのに、自分がピンチになるとこれだ）

　内心で毒づく。
　仲間たちへの負い目で抜けなかったはずの剣が、自分のためなら抜けるということに強い自己嫌悪を覚えたのだ。
　しかし今は葛藤している余裕はない。
　真正面から仮面をつけたリーダー格が、左右からはダガーを光らせた敵が一斉に迫る。
　ウィルムは左で鞘を、右で剣を強く握り、天性の戦闘能力を駆使して立ち回った。

　――キイィィィィィン！

　激しい金属音が幾度も鳴り響く。
　仮面の敵の片手剣は重い分、動きが鈍るが、ダガーの機動性で隙をカバーしてくる。
　三体一でも互角に立ち回れているように見えるが、ウィルムは確実に追い込まれていた。
　肩当てを砕かれ、腹に裂傷を負い、刃が頭部を掠めたことで垂れた血が片方の視界を奪う。それでもまだ戦っていられるのは、竜人特有の身体能力と生命力のおかげだ。
　そして、投擲されたスペアのダガーが太ももに刺さり、ガクンと片膝を地につく。
　それを好機と三人が一斉に飛び掛かって来るが――

「くっそぉぉぉっ！」

　ウィルムは鞘を捨て、両手で剣を握り力の限り薙ぎ払った。
　三人は咄嗟に武器で受け止め、一旦距離をとる。

「なんなんだコイツは……」

「商人とは言っても、やはり竜人か」

　襲撃者たちにも動揺は見えるが、肩で息をしているウィルムも満身創痍。
　太ももに刺さったダガーを抜くと、血が溢れ出す。
　剣を地面に突き刺し、それに体重をかけて前を睨むと、三人ともトドメを刺そうと地を蹴った。
　次はもう受け切れないと、ウィルムが覚悟を決めたそのとき――

「――ギィャオォォォォォンッ！」

「「「――っ！？」」」

　禍々しい咆哮が突如響いた。
　体の芯まで恐怖を伝える、おぞましく力強い叫びだ。
　ウィルムは動けず、襲撃者たちも足を止め、キョロキョロと慌てて周囲を見渡す。
　そしてすぐに静寂が訪れ、木この葉はが吹き荒れたと認識したときには――

　――ドスンッ！

「う、うわぁぁぁぁぁっ！」

　突如背後へ降り立った怪物に、襲撃者の一人がわしづかみにされ――そして、頭から喰われた。
　鮮血が飛び散り目の前の二人に降りかかる。
　残った二人は慌てて散開し距離をとった。
　背後にウィルムがいることなど、気にも留めていない。
　ウィルムも出血で意識が朦朧となりながらも、ゆっくりと顔を上げる。
　目の前にいたのは、一番遭遇したくなかった異形の怪物『アビス』だ。
　驚くほど細く黒い二本の足で立ち、平べったく大きい胴体の背を曲げ、顔を前へ突き出している。顔の上半分は漆黒の毛で覆われ、ギザギザな牙を光らせる巨大な口しか見えない。黒と灰の混じった肌色を持つ全長三メートルほどのバケモノだ。腕は長く掌てのひらだけ異様に太いが、左腕は肩から先が無く赤黒い血を垂れ流している。
　もしかすると、他のハンターたちから逃げてきた個体なのかもしれない。

「そんな……」

　絶望に茫然とするウィルム。
　アビスは彼を見定めて二ィッと口の端を歪めた。
　恐怖で背筋が凍る。
　襲撃者二人もやむを得ず、ウィルムの横を駆け抜け逃げて行った。
　同時に、アビスが長い腕をウィルムへ振り下ろす。

「ぐわぁぁぁっ！」

　ウィルムはかろうじて身を捻り、スレスレで直撃を避けたが、それでも衝撃に地面は割れ風圧で吹き飛ばされる。
　全身を激しく打ち付けてゴロゴロと転がる。激痛に顔を歪めながらもウィルムは立ち上がり、足を引きずりながら逃げようと走り出した。
　それを追いかけるように、ドスンッ、ドスンッとアビスがゆっくり追って来る。
　ウィルムの体力はもう限界だ。
　大きな樹木の幹に辿り着くと、背を預けアビスへ体を向けた。
　すぐに目前まで迫ったアビスはさらに背を曲げ、ウィルムの目の前まで顔を近づけてくる。
　そして、よだれまみれの口を大きく開け――