【完結】愛してるなんて言うから

第１部

１７ なんてみっともなくて、なんて幸せ

　既に火照った体に夜風が気持ちいい。
　アラン様が先に馬車の乗り込み、わたしに手を差し伸べる。その手を借り、アラン様の真向かいに腰を下ろすと、アラン様が口を開いた。

「俺一人の力で、メアリーに贈りたかった。だが残念ながら、俺は貴婦人の装いに詳しくない」

　そんなことは知っている。
　アラン様がこれまで必死に学ばれていたのは、一刻も早く伯爵位を継ぐため。
　学問に礼儀作法、剣術・体術に、領地経営。それから苦手ながら、貴族の力関係と多少の駆け引き。
　本格的な人脈作りに手を出せるほど、アラン様に余裕はなかったし、紳士同士のやり取りですらそうなのだから、そこに貴婦人とのあれこれだなんて、入り込む隙はなかった。

「メアリーには、何一つ疑われたくない。これ以上すれ違うのもごめんだ。だから打ち明けるが、それらの宝飾品は第二王女殿下とエインズワースに相談し、殿下に口利きしていただき、王家に縁ある宝石商に頼んだものだ」

　思わず息をのむ。
　相当な品だとは思ったし、エインズワース様を頼られたのでは、と予想してもいた。けれどまさか、第二王女殿下のお力までお借りしているとは思わなかった。

「殿下とエインズワース様の……」
「ああ。今日の夜会には殿下とエインズワースも出席する」

　アラン様が身を乗り出して、わたしの手を取った。

「そこで殿下にメアリーを紹介したい。俺の婚約者として」

　アラン様の手に力が籠る。

「私、アラン・コールリッジ、カドガン伯爵はメアリー・ウォールデン嬢に愛を乞う。出会った日から今日まで、メアリーだけを愛している。これからも共にあってほしい。どうか俺と結婚してくれ」

　アラン様らしい、飾らない簡素な言葉。
　それも夜会に向かう、がたがたと揺れる馬車の中。
　きっと馭者にも聞こえているだろう。ムードも何もない。

　だけど、だからこそ、アラン様の真摯な言葉が胸に染み入る。
　本当のことだと信じられる。
　わたしを疎んじていたのではないと。アラン様がわたしを必要としてくれているのだと。

　言葉が出ない。
　燃えるように熱い目からはただ涙がボロボロと流れ落ち、きっと会場に着くころには、化粧もドロドロだろう。

　アラン様はわたしの隣に移り腰を下ろすと、私の肩を抱いて、滝のように情緒の欠片もなく、涙が溢れて止まらない目元へとハンカチを当ててくださった。

　アラン様に縋りつくと、耳元にアラン様の熱い吐息がかかり、ぞくりとする。

「馬車の中ですまない。花束と指輪を用意して跪き、愛を乞うべきなんだよな。殿下とエインズワースにも散々言われたんだ。思い余って舞踏会直前に先走るなと、釘を刺された。せめてファーストダンスを踊り終えてからにしろと。それから侯爵自慢の庭で、噴水前にメアリーを連れ出し、そこで貴公子らしく求婚すべきだと。俺もそのつもりではいた。
　だが……。どうしてももう、我慢の限界だったんだ」

　苦しそうなアラン様の甘くて低い声に、わたしはみっともなく嗚咽を漏らすことになった。

　「メアリーに触れたくてたまらなかった」と。そんなお言葉をかけられて、泣き崩れずにいられるほど、わたしのアラン様への想いは生易しいものじゃない。

　感動した様子を装って、化粧を崩さぬよう美しく瞳を潤ませる程度に留め、楚々として淑女らしく貞淑に振舞うだなんて。
　そんな風に冷静でいられるくらいなら、とっくに割り切ることができた。

　うおううおう、と聞き苦しい声で泣き縋るわたしに、アラン様は優しく背を撫でた。
　使用人が丁寧に結い上げ、ベールをかけてくれた髪型を崩さないように気を遣われながら、優しく額に口づけをしてくださった。

　それからアラン様は慌てたように、フラックの隠しポケットに手を差し入れた。
　深い臙脂色の滑らかな天鵞絨が張られた、掌にちょこん、と載るくらいの小さな箱。

　取り出されたそれをパカリとわたしの目の前で開く。
　そして。

「メアリー、この指輪を嵌めてもいいか？」

　アラン様は、おずおずと私の指先を持ち上げた。

　ああなんてこと！

　人生でただ一度きりのデビュタントボール。
　まさに今を逃して他にないという、この場で。愛してるなんて言うから。
　化粧の崩れた、顔面ドロドロお化けのデビュタントとして、わたしは出席することになるのね。

　なんてみっともなくて、なんて幸せなのだろう。





（第１部　了）