独り立ちしたい姉は、令嬢ながらにお金を稼いでた

第四章 『アイリス』

『次はあなたの番ね』

　「こんな感じで、『アイリス』は出版されたのよ」

　セラフィーヌが話終わって、ウィレミナとセラフィーヌは同時にほおーっと息をついた。

　「それじゃあ、そのルクリアさんがいなかったら、お姉さまは『アイリス』を出版することもなかったし、皆が『アイリス』に出会うこともなかったのね」

　ウィレミナはルクリア・ネビュラに感謝したのだった。

　「何かを新しく始めるって良いことよ。元々していたことを、変化させることも良いこと。もし、ルクリアさんに出会ってなかったら、私はいまだにこじらせた性格をしていたわ」

　セラフィーヌはまるで目の前にルクリアがいるように、視線を上げて話していた。

　「お姉さまの性格、こじれてたの？」

　ウィレミナは、信じられない、という顔でセラフィーヌの横顔を見る。姉はいつも目の前を走っていて、ウィレミナにとって真っ直ぐに指す、日差しのような存在だったので、新たな一面を見て少し驚いたのだ。

　「だから、結婚なんてしたくないの。確かに、デビュタントでディキンソン卿に出会った時、好印象だったわ。ディキンソン卿は、他の方に比べてもっと紳士的で優しくて、会話だって気遣いがみれる。でも、結婚相手としてなんて見れなかった。皆、結婚秒読みだなんてささやいていたけれどね」

　「でも、この間の夕食会で結婚しても良いかもって思ったのよね？」

　ウィレミナは確認するように問うた。ウィレミナはあまり二人の仲について詳しくは知らないが、ディキンソン卿が義理の兄になることは賛成だったのだ。第一印象は同じく好印象だったからである。しかし、姉の気持ちがそっぽを向いているのなら、とあまり考えようにしていたのだ。

　「うん、まぁね」

　しかし、姉は本心を少し見せてくれたものの、再びその全容を見せてくれることはなかった。

　「次はあなたの番ね。今度のデビュタントであなたは素敵な人見つけられるのかしら？」

　揶揄うようにセラフィーヌがウィレミナをチラリと見ると、ウィレミナは不満そうに片方の頬を膨らませた。

　「お姉さま、私にその気がないってこと知っているでしょう？」

　「そうね、でもデビュタントは今しか味わえない経験よ。楽しんだ方がいいわ。確かに国王陛下の前だと緊張するけれど、それが終われば、きっと楽しいこともあるわ」

　姉のその言葉はウィレミナを、いい気分にさせた。

　「そうね、嫌がっていないで、少し楽しんでみることを試みるわ」

　…私もお姉さまみたいに何かのめり込めることをしてみたいわ。その夜、密かにウィレミナは思ったのだった。



＊＊＊


　それから数週間経った頃。


　デビュタントのために、首都へやってきた侯爵一家は、キャティリィ中央駅からキャティリィの侯爵家の屋敷まで赴く、自家用馬車の中で膝を寄せあって座っていた。四人乗りの馬車は少し窮屈で、オルヴィス侯爵は不満をこぼしている。

　「ケイト、やはり車を持ってきた方が良かったのではないか？」

　「いいえ、あなた。車は運転手を入れたら二人までしか乗れないでしょう？だから馬車でいいんです」

　「ほら、こんなに車は首都でも普及しているんだ。馬車なんて時代遅れだよ」
　夫のその言葉に、ケイトは優しく、

　「馬車だって、まだまだ人間にとって必要なものです。馬は素敵だし、綺麗だし、エンジンを吹くものと違って、趣があるわ。それに、車を首都に持ってくるとなると一大事よ。あなた、忘れたの？キャティリィのお屋敷から領地に車を持ってくるとき、ジョンがとても苦労したのよ」

　「しかし、なぁ」

　オルヴィス侯爵としては、新しく買った車で首都を走ってみたかったのだ。

　「さぁ、女の子たち。来週はデビュタントよ。それまでいくつかお茶会と夕食会があるわ。ミナ、あなたは拝謁前の一週間だから、屋敷にずっと居てもいいわ。でも、サラは全ての夕食会に出席すること。お茶会は選んでいいから」

　ケイトはそう言って、前に並んで座る姉妹にそう声をかけた。
　話を聞いたウィレミナは出席しなくていいと言われて、少し安堵していた。しかし、一方のセラフィーヌはあからさまに表情を変えた。
　しかし、それに気にせずにケイトは続ける。

　「ところで、サラ。あなた個人的に招待されているお茶会や夕食会はある？」

　「ネビュラ伯爵夫人から、明後日の夕食会に招待されているわ」

　「その日は、メリ地区の方で夜祭りの1日目があるわね。そこにもいくの？」

　すぐさま新たな話を持ち出した母の頭には、びっしりと埋まった予定表が埋め込まれているのではないか？とウィレミナは思ってしまった。
　
　「えぇ、ルクリアさんはそう計画しているみたいだったわ」

　「そう…あの夜祭りは毎年羽目を外す人がいるから、巻き込まれないように気をつけてね」

　夜祭りとは社交シーズンの間に首都のメリ地区で行われるお祭りのことである。小さな屋台が並び、貴族は庶民の出すレモネードを片手に、その当たりの町や公園を夜通し散歩するのだ。公園にいけば楽団がおり、ダンスをしているカップルも多数見られる。夜祭りとは、貴族の若者にとって、若者世代で楽しめる社交シーズン中の一大イベントなのだ。

　「その夜祭り、行ってみたいわ」

　ふとウィレミナが言うと、セラフィーヌは笑顔になってウィレミナに向く。
　
　「メリ地区の入り口で落ち合って一緒に行きましょうか。きっと楽しい夜になるわ」

　しかし、その瞬間にケイトが口を挟む。

　「ダメよ。ウィレミナに夜祭りはまだ早いわ。拝謁が終わった後に、今度は昼祭りがあるから、その時に行きなさい」

　「お母様、夜の方が昼祭りのより楽しいのよ」
　セラフィーヌが口答えをするが、ケイトはそれでも許さなかった。

　「来年行けるわ」