独り立ちしたい姉は、令嬢ながらにお金を稼いでた

第四章 『アイリス』

ノース地区

　約束通り後日ルクリアから招待状が届いた。自邸で開催するティータイムではないので、それは、正式な招待状ではなくて、あくまで日時を伝えるためのものだった。

　「どうしよう、素直に持っていってこんなの見せて良いのかしら」

　セラフィーヌは悩みに悩んでいた。
　自分の作品を持っていけば、きっとルクリアは読んでくれるだろう。しかし、ルクリアがこれを読んで、面白くない思ったら？ただの貴族の娯楽に過ぎないと思われてしまったら？自信はないものの、セラフィーヌにとって、彼女の作品は多くの時間と彼女の知識を使っていた。決して娯楽のためだけではない、ほかの意味も込めているのだ。

　しかし結局のところ、誰かに読んでもらいたい、そう思っていたセラフィーヌはホリーに手伝ってもらって、支度をしたのだった。

　
　セラフィーヌがノース地区のカフェに到着した時、既にルクリアはそこにいて、すぐそばに控える彼女の侍女と楽しくしゃべっていた。

　「ルクリアさん、こんにちは」

　「あら、こんにちわ。セラフィーヌさん」

　タイミングを見計らったように紅茶とお菓子がティーテーブルいっぱいに並ぶ。

　「私の侍女のアメリよ。そちらはあなたの世話係かしら？」

　ルクリアが横に立っていた女を指して言った。

　「えぇ、ホリーです」

　セラフィーヌが言うと、ルクリアは「ふたりきりで話したいわ」と言ってアメリとホリーを別テーブルを指して移動させた。

　「さぁ、持ってきて下さった？」

　世間話もへったくれもない。すぐ本題に移ったので、セラフィーヌは震える小指を一生懸命に押さえて、落ち着こうとしていた。

　「緊張しないで」

　ルクリアから差し出されたその手は優しく見えた。



　しばらく経って、ルクリアは笑顔になって言った。

　「面白いわ。まだ全部読めたわけではないけれど、お世辞なしに、この作品をモットレイ子爵に渡したい。この作品には、あの出版社に持ち込む価値があるわ」

　ルクリアのその言葉に、セラフィーヌはほっと張っていた胸を緩めて、安心したのだった。


　「ルクリア、珍しいね。君が誰かとここに来るだなんて」

　ちょうどその時、セラフィーヌの背後から男の声がした。

　「良いタイミングね。セラフィーヌさん、モットレイ子爵よ」

　セラフィーヌが振り返ると、そこにはあのモットレイ子爵がいた。

　「ごきげんよう」

　「おや、お連れはあなたでしたか。ごきげんよう、レディ・セラフィーヌ」

　モットレイ子爵は、パーティーの時よりもとっつきやすく見えた。


　「この時間帯、彼はここで休憩をとるの。毎日ではないけれど、今日は出社していたみたいね」

　ルクリアはセラフィーヌに小声で囁いてから、子爵に向かって言った。

　「これ、彼女が書いた作品よ。読んでみてはどうかしら」

　そこからとんとん拍子に色々と事は進んだ。モットレイ子爵の部下である編集長に作品を見せるために、一行は出版社に向かい、セラフィーヌは思惑通りにペンネームを伝えた。

　「どうして、本名にしないの？」

　ルクリアが理解できない、と言うふうにセラフィーヌに問うた。

　「いや、彼女の場合まだ16歳。それにデビュタントを終えたばかりの侯爵令嬢だよ。そう簡単にラヴ・ストーリーを本名で出せるわけがないじゃないか」

　モットレイ子爵がセラフィーヌの意見を代弁し、編集長はそこでうなずいていた。

　「確かに、リスクはありますな。本名で出した場合は」

　編集長は年がかなり上、セラフィーヌの父よりも高く見えた。

　「私はこれを機に、女性も胸を張って執筆できる時代になってほしいのよ」

　ルクリアは少し不満そうだが、当時の貴族にとって名誉は先進よりも大事だったのであるから、セラフィーヌはそれに逆らう事はどうしてもできなかった。


　そうして、セラフィーヌの『アイリス』アンセルム・コートニー著、は初め少ない部数から販売されたが、編集長、子爵、セラフィーヌの期待を裏切って、首都で大人気の作品になった。

　翌年の社交シーズンでパーティー中にルクリアと会ったセラフィーヌは、ルクリアにこう言われる。


　「私はあの『アイリス』が人気になるってわかってたわ。最初の文章から面白かったもの。だから次回作は本名で書いてくださらないかしら？」


　と。冗談っぽく言われたのだった。
　
　『アイリス』の出版に伴い、モットレイ出版社は雑誌部門を設けるほど拡大した。初めに創刊されたのは、月刊キャティリィモームである。