独り立ちしたい姉は、令嬢ながらにお金を稼いでた

第四章 『アイリス』

『アイリス』II

　モットレイ子爵とセラフィーヌが初対面を果たした次の週の目玉の催し物は、また別の貴族が開催する屋外のパーティーだった。

　「もうあんまり行きたくないんだけれど…」

　そうセラフィーヌが自室でこぼすと、ホリーがそれをたしなめた。

　「いいえ、お嬢さま。今晩もお嬢様が一番お綺麗なのですから、自信を持って、挑んでください！」

　若干14歳のホリーは社交界に夢を抱いていた。

　「そう言うことではないのよ」

　呆れ気味にセラフィーヌが言うと、ホリーはキョトンとした顔でこちらを見つめた。

　「良いわ、おそらく行かなかったら、お母様から何か言われるでしょうから、大人しく行くわ」

　「はい！」

　



　と、あまり乗り気ではなかったセラフィーヌは、会場に来てすぐに疲れてしまったのである。

　「お母様、もう帰らない？」

　セラフィーヌが大勢の人の中から、囲まれている母を見つけ出して言うと、母は驚いて、「ここに来てからまだ少ししか経ってないわよ。サラ、ダンスを楽しんでいらっしゃい」と、言ったきりだった。

　「あら、セラフィーヌさん？また、会いましたわね」

　隅で目立たないようにしていたセラフィーヌを見つけたのは、あのルクリアだった。

　「あ、ルクリアさん」

　「今年。社交界一の花であるあなたが、こんな目立たないところに隠れているだなんて、珍しいことも、あるのですね」

　淑やかにルクリアは微笑んだ。

　ルクリアは既に既婚者だが、未婚の時はセラフィーヌに劣らず、人気があったのだ。
　その淑やかさと、誰とでもすぐに親しくなれるその才能が、当時様々な子息の心を鷲掴みにした。
　しかし彼女は結局幼馴染だったバーナビーと結婚した。結婚して４年になるが、子供はいない。

　「苦手なんです。こう言ったところは」

　セラフィーヌが小声で言うと、ルクリアは驚きの返答をした。

　「自室でペンを握っていた方が楽しい？」

　セラフィーヌは自身の耳を疑った。ルクリアはなんでもお見通し、と言わんばかりに目を細めて、慌て始めたセラフィーヌを眺めて楽しんでいるようだった。

　「あの…どうして？」

　「あら、やっぱり私の推理は正しかったようね」

　「あの、どう言うことですか？」

　そこから、ルクリアは淡々と話し始めた。

　ロクレウノ・ガーデンにひとりでいた話を聞いて、奇妙に思ったこと。
　モットレイ子爵の経営する出版社の話をしたときに、表情が変わったこと。

　「実はね、ロクレウノ・ガーデンで私もぶつからないかしらと思って、先日行ってみたの。思った通り、あなたは居たわ。あなたは仕立てやや既製服店のショーウィンドウに目もくれずに真っ直ぐ文房具屋さんに入っていった。あぁいったお店は、普通侍女が代わりにお使いで入るものよ」

　その鋭い観察眼にセラフィーヌは開いた口が塞がらない思いだった。

　「もしかして、あなたの書いているものをモットレイ子爵に見せれば、なんて思い付いたのではないかしら？」

　その言葉でセラフィーヌの顔は恥ずかしさで耳まで真っ赤になった。

　「今度、ノース地区のカフェに行きましょう。そこだけで作られているケーキあるの。どうかしら？」

　ルクリアが突然話題を変えた。

　「後日招待状を送るわ。その時にあなたの書いているものも一緒に持っていらしゃい」

　セラフィーヌの返事を待たず、「では、失礼」と言って、ルクリアは優雅にその場を立ち去った。
　
　それからしばらくセラフィーヌはその場から動けなかった。