二人が一緒にいる理由

3.新しい名前

　こんなはずじゃなかった。
　流行の歌劇を見て、そのあとはカフェに入って告白するつもりでいた。
　個室のあるおしゃれなカフェはデイジーから教えてもらっていた。そこで勇気を出して「好きです」とヴィクターに伝えるはずだった。すべてが台無しになってしまった。
　私は帰宅すると涙目になってベッドの上で膝を抱えた。

　ジェシカ様はとっても可愛らしい女性だ。話し上手で男子生徒たちからの人気もある。ヴィクターが好きになってもおかしくない。そういえばヴィクターはたくさんの女性から告白されていたが、どう返事をしたか聞いていない。
　ヴィクターの変わらない雰囲気にみんな断っていると思い込んでいた。けれど受けていた可能性もある。私に言わなかったのは照れ臭かったのか、もしくは今日打ち明けるつもりだったのかもしれない。
　あのあと、二人でお茶に行ったのかな。嫌だな。逃げなければよかった。

「もしかして、私……告白する前に失恋しちゃったのかな……」

　でもこのまま終わりたくない。ヴィクターから恋人ができたという報告を受けていない以上、ダメもとで打ち明けよう。（報告の義務はないが教えてくれると信じている）明日会ったらまずは先に帰ったことを謝って、それから告白してみる！　振られたらきっぱり諦め……られるかわからないけど、とにかくすっきりはすると思う。

　翌日、私は学校へ早めに行った。まだヴィクターは来ていないけれど早く謝りたかったのだ。でも告白は放課後にする。朝一番に振られたら授業を受けられなくなってしまう。

「ヴィクター、おはよう。昨日は先に帰ってごめんね。ちょっと体調が悪くて」
「キティ。おはよう。それはいいけど、具合はもういいのか？」
「うん。元気になった。えっと放課後話があるのだけど、いい？」
「ああ。わかった」

　ヴィクターは昨日のことを気にしていなさそう。いつもの柔らかい雰囲気のヴィクターに戻っていて安心した。
　側でデイジーが私たちを観察しながらニヤニヤしているのは思い過ごしだろう……。

　私の新しい計画は、昨日行くはずだったカフェに誘ってそこで告白する。ジェシカ様のこととか、ごちゃごちゃ考えずに自分の気持ちをぶつけるのだ。
　今日の授業は午前中だけ。そわそわしながら過ごして、ようやく放課後になった。

「ヴィクター。行きたいカフェがあるの。そこで話がしたのだけどいい？」
「ああ、いいよ」

　二人で教室に出ようとしたらヘイデン様に呼び止められた。

「キャサリン様。昨日は本当にありがとうございました。それで今日これから時間はありませんか？　ぜひお礼をしたいのです」
「ヘイデン様。お気になさらないでください。それと今日はこれから約束があるので、ごめんなさい」

　そんなに気にしなくていいのに。丁寧な人だなあと感心した。ヘイデン様は側にいるヴィクターを無視したまま私ににこりと笑う。

「そうですか。それなら明日は？　明後日は？」
「え？　あの……」

　ヘイデン様の執拗な誘いにさすがに困惑する。

「私はキャサリン様と親しくなりたいと思っています。委員会での真面目な姿も素敵でしたが、ミリーを助けてくれたことで、ますますあなたに好意を抱きました」
「え？　好意？」

　私は間抜けな声を出した。ヘイデン様の躊躇いのない言葉に驚きもあるが、それ以上に困惑が強い。まさか、これは私のことを好きだと言っているのだろうか？　そんなはずないわよね？　だって私はいまだかつて異性にアプローチを受けたことがないもの。

「そうだ。私もキャサリン様のことをキティと呼んでもいいですか？」
「それは嫌！」
「駄目だ！」

　間髪入れずに私とヴィクターの声が重なった。
　私はヘイデン様の提案に考えるよりも先に返事をした。「キティ」という愛称は両親とヴィクターしか呼ばない。それ以外の誰にも呼ばれたくない。それがたとえ親友のデイジーであっても。だからヘイデン様に許せるはずがない。
　ヘイデン様は私たちの揃った声と圧に背をのけ反らせた。そして肩を竦めると苦笑いを浮かべた。

「残念です。保護者殿がすごい顔で睨んでいるので、諦めて退散しますよ。ですがミリーのことは本当に感謝しています。ありがとうございました」
「は、はい。どういたしまして」

　ヘイデン様は踵を返すとそのまま去っていった。
　それより保護者殿とは何のことだろう？　不思議に思いながらヴィクターを見るとムッとした顔をしている。

「あの、ヴィクター。どうしたの？」
「……何でもない。行こう」
「う、うん」

　ヴィクターは私の手をぎゅっと握るとすたすたと歩きだした。手を繋ぐのは子供の頃以来でドキドキする。
　ヴィクターもヘイデン様が「キティ」と呼ぶのを断ってくれた。これは幼馴染としてではなく、私を特別に思ってくれていると受け止めてもいいのだろうか。胸の中に淡い……ではなく強い期待が込み上げる。

　お目当てのカフェはちょうど個室が空いていて入ることができた。
　まずはメニューを開く。不思議な名前のケーキやアイスが載っている。どんなものが出てくるのか楽しみだ。
　話は注文して食べて落ち着いたところで切りだそう。うん、うん。これは逃避ではなく、告白をするための心の準備なのだ。

（さて、何を食べようかな。なになに……えっと、月の王子様のお勧めチーズケーキ？　どんな味かしら。海からの贈り物の爽やかアイス？　これ、頼んで大丈夫かしら……）　

　私が眉間に皺を寄せ悩んでいるとヴィクターがメニューを閉じた。もう決まったのかとヴィクターを見ると真剣な顔で私をまっすぐに見ている。
　私はつられて居住まいを正す。ヴィクターは私と目が合うとゆっくりと口を開いた。

「キティ」
「はい」
「好きだ。私と結婚してほしい」
「……はい？」

　私は首を傾げた。ヴィクターを好き過ぎて幻聴が聞こえたのかも？　

「キティが好きだ。私と結婚してほしい」

　聞き違いじゃないし、幻聴でもないみたい。嬉しい。夢みたい。いや、現実でお願いします。

「はい。私もヴィクターが好きです。お願いします！」
「よかったあ」

　ヴィクターが相好を崩した。その表情を懐かしく感じた。だって初めて会った時の幼いヴィクターを彷彿とさせる笑顔だったから。思わず私も顔が緩んだ。というかにやけているのかもしれない。

　私たちはお互いの気持ちを知り、一安心すると注文をした。急に甘い雰囲気になるのではなく、いつも通りでいられることが嬉しい。

　私が注文したのは、女神さまの微笑みケーキ。きっとすごいデコレーションがされているに違いないと期待をしたが……それは普通のイチゴのケーキだった。ヴィクターが頼んだのは月の王子様のお勧めチーズケーキでこれもまた普通のチーズケーキだった。うん、名前負けで紛らわしいと思う。味は美味しいけれど……。不満を心にしまい、食べながらヴィクターにいくつかの質問をした。

　まずはジェシカ様のチケットについて。

「実はあの日の歌劇のチケット、私も買っていたんだ。それでキティを誘おうとしたら先に誘われてしまって、格好悪くて言えなかった。チケットがもったいないから友人に譲ったら、それが巡ってテイラー男爵令嬢の手に渡ったみたいだ。私が彼女にあげたわけではない。それとテイラー男爵令嬢から交際を申し込まれたが、その場で断っている。誤解しないでほしい」
「そうだったのね。わかったわ。あと公園でヘイデン様と話している時、どうして怒っていたの？」
「それは……キティがすごく楽しそうに笑っていたから嫉妬した」

　ヴィクターがむくれている。なんだかこそばゆい。でも私は楽しそうに笑っていたかしら？　ヴィクターのことしか記憶にないわ。

「ヴィクターは私にプロポーズをしてくれたけど、我が家に婿入りしてくれるということでいいの？」

　これはとっても大事なことなので確認しないと。

「もちろん。クレイ子爵様にはキティがプロポーズを受け入れるならいいと許可をもらってある」
「ええっ!?　いつの間に？」
「……それは内緒だ」

　少し照れた顔が可愛いから追及をするのは止めた。
　この日、私の片思いという恋の名前が、両想いという素敵な名前に昇格した。

　私は帰宅するとお父様とお母様に報告をした。二人とも「わかっていた」と言った。わかったではなくわかっていた？　首を傾げるとお母様が呆れ顔になる。

「キティは昔からヴィクター様が大好きだったでしょう？　会えた日は次に会えるのはいつなの？　って毎日聞いてきたし、学園から帰宅してもヴィクター様の話しかしないじゃない。お父様はいじけていたわよ？」
「え……そうだった？」
「無自覚か。まあ、ヴィクター様はちゃんと筋を通す人だから、キティを託すことを心配していない。婿入りについてはアルバーン伯爵様も異存はないそうだから、キティにとってもいい話だろう」

　お父様は微妙に不本意そうだけれど納得した顔をしている。両親にヴィクターとの婚約を認めてもらえて安堵した。よかった～。
　驚いたことに私自身がヴィクターのことを好きだと気付く前から、両親には知られていたようだ。そうか、私昔からヴィクターのことが好きだったのね。ん？　もしかして私、鈍いのかな……。
　しかも私はすでに外堀を埋められていた。すなわちヴィクターもずっと前から私を好きでいてくれたということだ！　そうなると片思いだ、失恋だと悩んだ時間は一体……。まあ、いいか。幸せになってしまえば、それもいい思い出になる。

　翌朝、私はデイジーに報告した。

「やっとかあ。ヴィクター様も想い人が鈍感だと大変よね」
「私、鈍感？」

　やっぱりそうなのか……。

「そうよ。ヴィクター様は最初からキャサリンを特別に大切にしていたわよ？　悪い虫がつかないようにとガードを堅くして。そのせいで陰で『キャサリンの保護者』って呼ばれているし」
「そうだったのね……。でもそれなら教えてくれればよかったのに」
「キャサリンは人伝に告白を聞きたいの？」
「あ、ごめんなさい。嫌かも」

　確かに直接聞きたいし、直接伝えたい。
　気になっていたヘイデン様の保護者殿の言葉の意味も、ようやく知ることができてすっきりした。私は今までヴィクターに守られていたらしい。

「とにかく、おめでとう。結婚式には招待してね」
「ありがとう。もちろんよ」

　私とヴィクターの結婚式については、卒業後に詳しいことを決めることになっている。すごーく待ち遠しい。

「キティ。帰ろう」
「うん。デイジー、また明日ね」
「はいはい。また明日」

　デイジーに手を振るとヴィクターのもとに小走りで向かった。
　私が隣に並ぶとヴィクターが目を細め口元を綻ばせる。

　その顔を見て私の胸の中に、お日様のような温かい幸せが広がった。