Plasma_Network~プラズマネットワーク（アルファポリス版）

Chapter_2：コーズ＆エフェクト

Note_38

　ローライトを点けて水中を探索する。早速分かれ道になっているが、右のトンネルは通行止めの標識がある。よって左側のトンネルを使う。

　暗闇の中、所々切れているLED電灯を頼りに一本道を進む。ハンドルを握らずとも自然と前に動く。周囲の壁が機体の移動を補助している。

　長い一本道、暗闇の中だが何もない。魚もいなければ他の機体もいない。まっすぐ向かう。

　ようやく正面から光が見えてくる。出口までもうすぐのようだ。


「そろそろ、【アクアトンネル】が見えてくるはずだよ！」

「いよいよか……。」


　レオは期待を膨らませていた。ライラは明確には見ておらず、同様に期待を寄せていた。

　そして、機体は暗闇を抜ける…。





…光の先は、LED電灯で照らされた貯水が、青空の色を輝かせる。透き通る水、生態系の無い自分達だけの美しく広大な空間。まるで“楽園”のようであった。


「わぁ……綺麗……。」

「これは……すごいな。」

「アクアトンネルは……左上にあるね。」


　一直線に伸びる透明な管が見える。本来はその経路が普通である。

　しかし、ものすごい長さだ。サドは電池がちゃんと満たされているか心配する。ちゃんと充電されていて安心した。


「サド、腹減った。」

「待って。軽食をそっちにやるから。」


　サドがチュロスを取り、袋を後ろに渡す。


「はい。」

「さんきゅ。」

「ありがとう！サド君！」

「どういたしまして。」


　サドは気楽に対応する。レオも同様のチュロスを取り出す。ライラはパンを取る。

　パンを口にする前に、ライラは姉弟に対して微笑みつつ尋ねる。


「……好きな物まで一緒なの？」

「べ、別にいいだろ！そんなの……」
「か、被ることだってありますから！」

「ふ～ん。」


　ライラはニヤける。レオは言う。


「ていうかそれ、私のために買った奴だと思ってたんだけど……。」

「残ったら僕が食いたい分だから。パンならもう1つ買ってたはずだけど……。」

「お前だけ独り占めしようとしてたのか！？」

「そっちも独り占めしようとしたじゃん！」

「プックククク……」


　ライラは笑いを抑える。レオは言う。


「……何笑ってんの？」

「いや……仲良しかな～って……。“ケンカするほど仲が良い”ってよく言うじゃない。」

「「………。///」」


　唐突にお通夜みたいにどちらも話さなくなった。特にライラから顔を2人とも背ける。


「あれ……あれ？レオさ～ん？サドく～ん？もしかして図星ですか～？」

「……少し黙ってろ！」

「恥ずかしいです。」


　2人から拒否された。マークⅢが話題を振る。


『まあ……はい。一緒に話しません？』

「あっ、はい！」

『サド君のシャワー事情につい……』

「もっと話すことあるでしょ！？」

「はだけると服が消えるから……」

「言うな！」


　4人で話を楽しんだ。表よりも電灯と反射光で明るい分、会話がよく弾む。


＿＿＿＿＿


　【ファーストステップ】駐機場にて、見張りの男性兵士2人が巡回していた。


「ふぅ……いや、大変なことになりましたね。まさか脱走した人を捕まえなくとも、もう1人以上逃してもクビですから。」

「安月給だし、パワハラばっかで、辞めたくなりますよ。女ったらしの上司も……何であいつだけ男なのに許されるんですかね。」

「何でだろ……そりゃ気になるな。

でもまあ、平和な場所にいるだけいいじゃないか。前線に駆られるよりかはマシだろ。」


　綺麗な水場を見つめて、せめて心を癒やす。1人が水中からの気配を察した。


「……あれ？人来るっすね。」

「作業終わりだろうな。」


　2人は機体の帰還に際して、誘導の準備をする。水面から機体が上がってきた。

　機体の番号“28”。明らかにこちら側の機体ではなかった。その機体が2人に近づく。


「止まれ！止まるんだ！」

「畜生……何で戦いに巻き込まれなきゃなんねぇんだよ！」


　天井から複数の小型機を呼び寄せる。姉弟だけが機体から降りる。


「……通してもらう。」


　レオは剣を構え、小型機を分離させる。

　敵の小型機は豆のような小さな弾丸を撃つ。連射力があり、毒のように相手を徐々に追い詰めるものだ。

　そして敵兵の武装は、AI画像による補正付きの実弾ライフル。今の敵編成の中で一番火力がある武装である。

　早速、自慢の武器でサドを狙おうとした。しかしそこにサドの姿は無く、狙いをつけられない。1発撃っても当たるはずもない。

　サドはビームソードで斬り刻もうとする。


「ひぃぃぃっっっ！！」


　しかし直前にエネルギーが切れてしまった。敵が怯む一瞬を狙い、持ち手で殴打して倒す。

　対してレオは豪快に敵を吹き飛ばす。その隙を狙おうとした小型機を先に撃ち抜く。

　残るは上に逃げる小型機だけ。なかなかすばしっこく、光線銃で1つずつはしんどい。

　小型機の増援が来る。


「キリが無いな……サド、何とかできるか？」

「……マークⅢ！力を貸して！」


　サドは微小なハニカム板に包まれる。双四角錐に包まれ、【P-botピーボット_mk.Ⅲ】が中から現れる。

　マークⅢのやることは、敵機を【プラズマネットワーク】に繋げ、負荷を上げて小型機の電源を落とす。

　奥のカメラ、更に奥の制御室、乗ってきた機体さえも、その餌食となる。



　マークⅢの仕事はひとまず終わり、サドの体に差し戻す。敵の気配は無い。


「もう、大丈夫ですよ！」


　機体の中で隠れていたライラが、周囲を見渡してから降りようとする。サドが機体に近づき、ライラの降車を手伝う。


「ありがとう。」

「さてと、ここからは……」

「……レオに任せる。そういう話さ。向こうの扉にある階段を上がっていけば、そのまま【ファーストステップ】に行けるよ。」

「分かった。」


　レオ達は扉の前まで歩く。そして階段を登っていく。


＿＿＿＿＿


　今度はレオが先頭に立って扉を開ける。下町とは一転して、床や街並みからすごく綺麗で厳かなものであった。

　街と呼ぶには静かで、住宅街のようなものだ。飛行する小型機の監視や、兵士の巡回が厄介である。

　しかしサドの調べの通り、放射環状の通路で目指すべき場所が分かりやすい。【第１中央塔】まで目指す。



　機体の監視を潜り抜けつつ、静かに歩く。時には兵士が張り込んでいることもあり、裏道を使いつつレオ達は塔へと進む。

　兵士の前でライラが転こけてバレそうになったものの、サドがすぐに反応して逃げる。遠回りだったが、なんとか安全に進むことができた。



　レオ達は塔へと入る。庭園に人の気配は無い。百合の花園には目もくれず、塔の入り口へと入っていく。ここぞとばかりに、兵士が5人待ち構えていた。


「こりゃ……簡単には通してもらえないな。」

「ちょっと待って、私は戦わないから……」


　兵士が回り込んで、ライラの腕を掴む。


「……逃がすと思うか？」

「離して！」


　ライラが強引に引き剥がし、サドがすぐにライラの近くで守る。


「サド君……。」

「そうだな……例の機体を持って来い！」


　奥からあの機体がやって来る。潜水救助機体【エギル・サーヴァント】が直々に電磁砲を担いでやってくる。


「あれは……ライラさん！」


　サドの注意が機体に向く。そしてライラに光線銃を渡した。


「……えっ？」

「そっちまで手が回らないかも！」

「自分で決めて、こんなところに戻って来たんだ……戦うぐらいの覚悟は持ってんだろ？」

「はぁ！？」

「敵が来たらトリガーを押して撃つんだ！」


　ライラは唐突に、戦闘に参加することになった。突然のことでライラは戸惑う。


「……ええええええええッッッ！！？！？」