ハズれキャラの井口くんには小悪魔な後輩が憑いている

第１章 修学旅行編

第２話 ハズれ扱いされる男

「てめぇの方行ってんぞ！」

　鋭い眼光と共に、威圧的な声が飛んでくる。
　それに少し遅れる形で、ボールは真っ直ぐ俺の方に。

「おりゃぁっ……！」

　力いっぱいラケットを振るが、当たった感触はない。

　と、次の瞬間。

「……っっ!!」

　跳ね返って来たボールが俺の足元に。かわそうとしたことで逆に足がもつれ、気づけば視界は天地逆転。

「いでぇあっ!!」

　ズシンッ！　と、背中に鈍い痛みが走った。

「サーティーポイント」

　やがて審判役のコールが聞こえたかと思えば。コートを囲っていたガヤたちが、一斉に湧き上がった。

「マジでこけんのかよ、俺……」

　歓声が飛び交う最中、俺は独り苦笑する。空振りからのズッコケとか、手の込んだやらせ技かと思っていたが……。

（素人のボクでも意外とできちゃうもんなんですね）

　もしかすると俺は、芸人の才能があるかもしれない。

　なんて思いながらしれっと立ち上がり、足元に転がるボールを拾った。そして流れるように、教室の方を見やれば……案の定。

『ふへっ（笑）』

　みたいな顔をした葉月がそこにはいた。
　あの感じからして、バッチリ見てたっぽい。

（今すぐ俺を殺してくれぇぇ……!!）

　……とは思ったが。
　どうやら俺のズッコケを見ていたのは奴だけのようで、試合を観戦していたガヤたちはと言うと、点を決めた早乙女さおとめを称えるのに夢中のようだった。

「さっすが早乙女！」

「イケメンでテニスも出来るとか無敵かよ！」

「早乙女くんマジぱない！　ちょーかっこいい！」

　とか、揃いも揃って大絶賛。
　これはもはや、体育の授業の注目度ではない。

　男子だけではなく、隣のコートの女子まで試合を観に来ているあたり、早乙女がどれだけ人気で凄い奴なのか、絵に描いたようにわかるのが尚面白い。

　てか俺、転び損じゃない？
　誰か一人くらい笑ってくれよ。

「おい」

　そんな早乙女くんマジいっけめーんな雰囲気の中、対戦相手Aでしかない俺に向けられたのは、賞賛とは程遠い、怒りに満ちた鋭い視線だった。

「こけてんじゃねぇ、下手くそが」

　名前の通り、鬼のようなその表情。
　やがて鬼塚は、ラケットの先で俺を指した。

「てめぇはミスさえしなきゃいいんだよ」

　随分と簡単に言ってくれるけどな。こちとら運動苦手な上にテニス初心者なんだよ。急にあんな豪速球打たれて打ち返せるわけねぇだろ。

「勝負の邪魔すんじゃねぇ」

　そう言うと不機嫌に前を向く鬼塚。
　俺はそれを見て、一応ラケットを構える。フリをした。


　こいつがペアかよ。ハズれじゃねぇか。


　ふと脳裏に蘇る。
　さきほど鬼塚が口にしたあの言葉。
　
　”ハズれ”……ね。

　俺がそう言われ始めたのはいつからだったか。

　自分がクラスで腫物扱いされていることに気付いた時には、もうすでにそのキャラ付けが、クラス全体に浸透していたような気がする。

　誰かとグループを組めば、不快な顔をされるのは当然のこと。

『え、マジ最悪なんですけど』

　なんて、わざわざ素直な気持ちを言葉にして頂いたこともあった。

　そんな経験を幾度となく重ねているからこそ思う。

「リア充爆発しろ、マジで」

　対戦相手である早乙女とは同じ高校生。
　同じ人間で同じ男で、確か誕生月も同じだったはずだ。

　にもかかわらず……
　なんだ、この圧倒的スペック差は。

　俺は帰宅部でコンビニバイトで。
　取柄と言ったら存在感を消せるのと、可愛い妹がいるくらい。

　それに対して早乙女さおとめ愛人まなとという男は、高身長でイケメンで運動神経抜群で。全国ベスト８にもなったバスケ部のキャプテンで。おまけに県選抜にも選ばれている超エリート。

　奴がガチャでいうところの星５なら。
　俺は間違いなく星２以下のクソ雑魚。
　そもそもの能力値があまりにも違いすぎる。

　どうしたらそこまでの圧倒的な差が生まれる？
　もしかして俺、前世でとんでもない罪犯しちゃった？

「ナイサ～」

　そういう点でこの組み合わせは最悪も最悪。
　ゲームのラスボスに初期装備、初期ステータスで挑んでいる上に、味方は相性最悪の鬼塚ときた。ハズれくじを引いたどころの騒ぎではない。

「ボール行ったぞ！」

　その声で無理やり我に返される。
　目の前には相変わらずの鬼面で俺を睨む鬼塚。そして視界の隅に、曲線を描いてこちらに向かってくるボールが。

「返さねぇと殺す！」

　追加でそんな脅しが飛んでくる。
　え、何、この試合ってデスゲームだったの？

「はぁ……」

　正直やめたい。今すぐに。
　が、鬼塚からの視線があまりにも怖い上に、一発でミスったら早乙女ファンに申し訳ないので、ひとまずボールが飛んでくる方向に走ってみることにした。

　一歩、また一歩。
　進めば進むほどにわかってしまう。


　あ、これは絶対に間に合わない。


　ガシャン、とすぐ横で乾いた音が鳴る。
　そして審判役の手はまたしても逆側に。

「ゲームセット！」

　その声で、わーっと沸き立つガヤ。
　早乙女はというと、ペアの男子と笑顔でハイタッチを交わしていた。

「カッコよすぎんだろ……」

　あんなんが同級生とか。
　神の不平等もほどほどにしてほしい。

　でもまあ、引き立て役くらいにはなれただろ。
　脇役モブとしては、十分すぎるほど働いた。

「おい、てめぇ」

　早々に立ち去ろうとしたところ。
　背後から鬼塚に呼び止められた。
　声音からして、相当怒ってらっしゃるようで。

「手抜いてんじゃねぇぞ」

「別に手を抜いたつもりはないが」

「嘘つくんじゃねぇ。最後確実に諦めただろ」

　凄まじい剣幕で俺を睨みつけてくる。
　俺は出来るだけ刺激しないように、平静を装い答えた。

「諦めるも何も、あれは無理だろ」

「無理じゃねぇ、ワンチャンとれるかもしれねぇだろうが」

　ワンチャンって……そんな不確定要素で、低燃費主義の俺が全力を出すと思うな。お前だって前衛でほとんど何もしてなかっただろうが。

「てめぇのせいで俺まで負け扱いなんだよ」

「それはすまん」

　反射的に謝れば、鬼塚の表情は更に歪む。
　どんだけ俺のこと嫌いなんだよ、こいつ。

「まあまあ、その辺にして」

　と、殺伐とした空気を察したのか。
　勝者である早乙女が、仲裁役を買って出てくれた。

「いい試合だったじゃないか」

「そりゃお前は勝ったからな」

「大事なのは勝ち負けじゃないよ」

　そう言うと早乙女は、ちらりと俺を見た。
　そしてキラキラエフェクト全開の笑みを浮かべる。

「いぐち、、、だって精一杯頑張ってたじゃないか」

　ん、今なんて？

「どう考えても足手まといだったろ」

「そんなことないさ。いぐち、、、はよくやってたと思う」

「こいつがいなかったらもうちっとマシな試合出来てたんだよ」

　それはどうもすみませんでしたね。

「ったく、どうせならお前とペアがよかったわ」

「そういうことは口に出すべきじゃないよ。いぐち、、、に失礼だろ？」

　言っておくが早乙女。
　お前もなかなかに失礼だからな。

　俺は”いぐち”じゃなくて”いのぐち”だ。
　人にとやかく言う前に、クラスメイトの名前くらい正しく覚えやがれ。

「ちっ……くだらねぇ」

　やがて鬼塚は、舌打ちと共に小さくぼやいた。

「ペアガチャのハズれ引いて萎えたし、適当にラリーでもやろうぜ」

「そうだね。待ち時間がもったいないからね」

　そう言いながら、二人は去っていく。
　振り返りざま、鬼塚に睨まれたがどうでもいい。

　これはあくまで体育。
　全力を出す方が非効率とされる教科である。
　つまり全力を出さないこの俺こそが正義なのだ。

「クソッ……やっぱサボりゃよかった」