ハズれキャラの井口くんには小悪魔な後輩が憑いている

第１章 修学旅行編

第14話 NPCという天職

　時は修学旅行２日目の昼。
　昼食でたらふく海鮮を食った俺は今、伊豆諸島は大島のとある海岸で、選択していた海釣り体験をしていた。無駄にテンションが高い誰かさんと共に。

「見てくれ井口｜《いのぐち》！」

　なんて言いながら釣れた魚を見せびらかして来るのは、昨日出発の時刻に間に合わず、青い顔をしながら途中合流したポンコツ、立花菊代先生である。

「活きの良いのが釣れたぞ！」

「やったじゃないすか先生」

「写真！　写真撮ってくれ！」

　すると先生は魚を掲げてどや顔を決める。
　釣れたアピールうぜぇ……とは思ったが、俺は言われた通り、ポケットからスマホを引っ張り出して、魚とのツーショットを撮ってやった。

「よーし、この調子で次はカジキ釣るぞカジキ！」

「こんな浅瀬にカジキはいないですって」

　瞳をキラキラとさせながら、慣れた動作で竿を振る先生。浮きが着水した後も、なぜか腰を下ろさず突っ立ったまま。

「信じればカジキだってマグロだって釣れる！」

　とか根拠もへったくれもないことを言っちゃうあたり、相当釣りが楽しんだろう。いい歳して子供みたいにはしゃぐ姿が、やけに眩しく映った。

「たまにはいいな、こういうのんびりしたのも」

「誰かさんがもうちょい落ち着いてくれたら、もっとのんびりできるんすけど」

　皮肉っぽく言えば、先生は眉を顰ひそめて俺を見た。

「何を言う、この手の体験は楽しんでなんぼだろう」

「にしても気合入りすぎなんすよ。なんすかそのツナギ」

「ん、これか？」

　言えば先生は竿を片手に身体をこちらへ向ける。
　両手を広げてツナギを強調すると、にしっと歯茎を見せた。

「どうだ、釣り人っぽいだろ」

「いや、知りませんけど……」

「何なら中に水着も着てるぞ」

「それって意味あんのかよ……」

　海で泳ぐわけでもなかろうに。
　気合入れるポイント間違えてるだろ。

「さては今、ドキッとしたな？」

　やがて先生はしたり顔でそんなことを。

「ドキッとしただろ？　ん？」

　などと言いながらグイグイ顔を寄せてくる。
　旅行でテンアゲした勘違いババア、マジうぜぇ。

「するわけねぇだろババ、アッッッッ……!!」

　わき腹に超ド級の猛烈な鈍痛。
　この間の葉月のとは比べ物にならない。
　あまりにも重い。アラサー故の鉄拳だった。

「近場に誰もいないからって暴力はルール違反でしょ……！」

「君が失礼なことを言うからだ」

　先生は「ふすんっ」と鼻を鳴らして続ける。

「それに私はまだ２９だ。ババアと呼ぶには若すぎる」

　１６の俺からすれば十分ババアだからね。
　とは思ったが、鉄拳が怖いので口にしないでおく。

「君はそんなだから、周囲の人間にいらぬ勘違いをされるんだ」

「別に勘違いでもないですけどね」

　やがて先生は椅子に腰かけ「ふぅ」と一息。
　ほんの僅かな沈黙の後、声音を変えて言った。

「それで、いよいよ明日は班行動なわけだが」

　チラリと俺を見やり、先生は続ける。

「どうだね、その後何かいい手立ては思いついたか」

「まあ、一応の案はありますけど」

「ほう、聞かせてみたまえ」

　頷けば、食い気味に催促してくる。
　俺は水面に漂う浮きを眺めながら答えた。

「用は邪魔にならなければいいんですよ」

　あの時の古賀の話で気づいた。
　あいつらが求めているものが何なのか。

　それに対して今の俺に出来ることは。
　最善と呼べる役割があるとするならば――

「先生はNPCをご存じですか」

「NPC？」

　首を傾げる先生を見て俺は苦笑する。

「やっぱ教師はあんまゲームとかやらないっすよね」

「そんなことないぞ。私だって昔はドラ〇エの５，６、７辺りを……って、いきなり何を言わせるんだ！　危うく歳がバレるとこだったぞ！」

　さっき思いっきり自分で歳ばらしてたけども。

「で、NPCってのは簡単に言えばモブです」

「モブ？」

「新しい街に入ると突然話しかけてくる奴がいるでしょ」

　説明すると先生は、「ああー」と納得したような声を漏らした。

「会話の中でさらっと魔王の弱点を教えてくれたりするあいつか」

「そんな都合のいいNPCは聞いたことないですけど……まあそんなとこです」

　俺は説明を続ける。

「先生はゲームをしてて、そいつらを邪魔だと思ったことはありますか」

「言われてみると、そういう経験はないな」

「つまりはそういうことです」

　居ても邪魔にならない存在とは。
　そう考えた時に真っ先に浮かんだのがこれ。

「NPCは必要に応じて情報を提供する脇役。もちろん例外はありますけど。基本的にプレイヤーに対して執拗な干渉をしないので、余計なヘイトを買う心配もない」

「つまり君は古賀たちとどう関わるかよりも、明日という時間そのものを円滑に過ごすことに重きを置いた。それ故のNPCってことか」

「そゆことっす」

「なるほど、何となくはわかった」

　先生はうんと頷くと、一度針を引き上げた。
　餌が付いていることを確認し、再びそれを海へと投げる。

「ところで、君にはそのNPCを務めるだけの準備があるのか？」

「まあ一応は。何の用意も無しにただ誰かについて歩くだけじゃ、それこそNPC以下のただのモブなんでね」

　俺は得意げに先生を見やる。

「そういう立ち回りは、先生が望むところの”助走”じゃないんでしょ」

　言えば先生は「ふっ」と小さく笑った。

「確かに私は君に主役になれと言ったつもりはない。その点今君が語ったNPCという役割は、脇役ながらも『協力』という概念をしっかり携えているようだな」

　うんうんと満足げに頷いている。
　と思ったら、俺の背中にズシンと重い衝撃が走った。

「いつも屁理屈ばかりの君にしては良い案を思いつくじゃないか」

「そ、そりゃどうも」

　どうやら俺は鼓舞を受けたらしい。
　ババアの平手、めちゃくちゃいてぇ。
　あと屁理屈は余計だ。

「でも一つ忠告しておこう」

　そう言うと先生は得意げに人差し指を立てた。

「私も人のことを言えた義理ではないが、うちの子らは相当な田舎者だぞ」

「でしょうね。一応その辺を踏まえてのNPCのつもりではありますよ」

「ならよろしい」

　先生のお眼鏡にかなうか少し不安だったが。どうやらこの様子だと、俺のやり方を容認してくれたらしいな。まあ仮にされなくとも俺は実行していたけど。

「まあ困った時は、近くの誰かを頼りたまえ」

「なんすかそれ。もしかして嫌みすか」

「教師である私が、大切な生徒に意味もなく嫌味を言うわけがなかろう」

　意味があったら言うのかよ……。

「私は単に、誰かを頼るという選択肢も忘れるなと言っているんだ」

「あいにくとNPCには、誰かと頼る機能とかはプログラムされていないんで」

　俺が言うと、先生は頭を抱えて嘆息する。

「まったく……君の屁理屈は底なしだな」

「屁理屈とかじゃないですよ。事実を述べたまでです」

「それが事実であってたまるか。やはり君は協調性を磨くべきだ」

「んなもん協調する相手が居なかったら磨いたってしゃーないですよ」

「相手ならすぐ近くにいるだろう」

「はい？」

　え、誰？　幽霊？
　まさか俺、何かにとり憑かれてる？

「この私だよ」

　あ、あなたね。

「それともなんだ。私じゃ不満かね？」

「別にそういうわけじゃないですけど」

　すると先生は、唐突にポケットに手を突っ込んだ。

　何をするかと眺めていれば。
　まさかのタバコを取り出しかけて……チラリと俺を見た。

「なあ井口、一服して――」

「ダメに決まってるでしょ」

　大自然での蛮行は許さない俺である。

「ったく。君は変なところで真面目だな」

「先生がぶっ飛びすぎてるだけですけどね」

　不満そうにタバコをしまい、先生は言う。

「とにかく、困ったら私を頼りなさい」

　次いで俺の肩にポンと手を乗せた。

「君のやり方は間違ってはいない。でも時には他人を頼り、他人の力を借りるのも、この先の人生を円滑に生き抜く上では重要な選択だよ」

「それで俺がまず頼るべきは立花先生だと」

「そうだ」

　うんと頷いた先生はニヤリと笑う。

「とはいえ私の場合、頼られてもそう簡単に答えはやらないけどな」

　それって頼る意味あるのかよ……。

「賢い君のことだ。きっと明日は上手くやれる」

「過度な期待をされても困るんですけど」

「教師が教え子に期待するのは当然だろう」

「いてっ」

　額を指で小突かれ、微かな痛みが走る。

「まあ君のやり方で精一杯やってみたまえ」


　先生がそう呟いた。
　次の瞬間だった――


「うおっ！　来た！　また当たった！」

「マジすか!?　運いいっすね先生」

「これは運じゃない！　実力だ実力！」

　またしても先生の竿に当たりが。
　しかも先ほどの当たりより明らかに強い。

「逃してなるものかっ!!」

　先生はのけぞりながら竿を引いた。
　すると竿は今にも折れてしまいそうなほど大きくしなる。

「井口！　今のうち網の用意を頼む！」

「え、あ、はいはい」

　言われて俺は、慌てて自分の竿を置いた。
　そして網を手に立ち上がり、そのまま先生の援護に入る。

　はずだったのだが……。

「あっ……」

　と、腑抜けた声を漏らした先生。
　何としても釣りたいという気持ちが先行し過ぎたその結果、すぐ横にあったロープに気づかず足を滑らせ、竿ごと盛大に海へダイブした。

「せんせぇぇぇぇいっ!!」

　俺は慌てて海岸から海を覗く。
「だ、大丈夫ですか!?」と聞けば、水面に顔を出した先生は。

「おぢじゃったよぉぉぉ!!　たずげで井口ぃぃぃぃ!!」

　見事なまでの半べそ状態だった。

「い、今インストラクターの人呼んできますから！」

　先生の水適正を信じて走る俺。
　その後、小型の船を出してもらい、先生は無事救出……したのだが。

「うわぁぁぁぁん!!　ごわかったよぉぉぉぉ!!」

　あまりの恐怖に先生のキャラが崩壊。
　陸に上がるなり、大勢の前で泣きついてきた。

「あの……濡れるんで離れてもらえると……」

　濡れたシャツは透け透け。
　その裏からは黒のビキニが。

「水着着てて正解でしたね」

「たしかにぃぃぃぃ!!」

　こうして先生の釣り人ごっこは終了。後に大物だと思われたあの獲物は、ただの根掛かりだったということがわかり、珍しく落ち込む立花先生であった。