社長に拾われた貧困女子、契約なのに溺愛されてます―現代シンデレラの逆転劇―

【第一章】運命の歯車

2．再会という奇跡

あれから一週間。

午前6時。
私は『まんぷく亭』の厨房で、せっせと唐揚げを揚げていた。

「カヤちゃん、そっちのご飯炊けた？」
「はい！　今ちょうど蒸らし終わりました！」

元気に返事して、炊飯器を開ける。
ふわりと立ち上る湯気と、炊きたてのご飯の香り。

あー、幸せな匂い。

『まんぷく亭』は、この辺りで評判のお弁当屋さん。
店主の田中幸三さんと、その奥さんの春子さんが営んでいる小さなお店。
私は週に5日、朝6時から昼12時まで、ここで働いてる。

「カヤちゃんは本当に働き者だねえ。でも無理しちゃダメだよ？」

春子さんが、お母さんみたいな優しい目で私を見つめてくる。

「大丈夫です！　私、体力には自信ありますから！」

幸三さんが厨房から顔を出した。

「おお、そういえばカヤちゃん。最近、新しい常連さんが来るんだよ」
「常連さん、ですか？」
「ああ。すごいいい男でさあ。スーツがバシッと決まっててよ。毎日、カヤちゃんが作った唐揚げ弁当を買っていくんだ」

春子さんもうんうん、と頷く。

「そうそう！　背が高くて、ハンサムで。でもなんだか、近寄りがたい雰囲気もあるのよね。あ、でも悪い人じゃなさそうよ」
「へえ……」

私の作ったお弁当を気に入ってくれる人がいるんだ。
それだけで、何だか嬉しい。

「もしかしたら、カヤちゃん狙いかもね」
「な、春子さん！　そんなわけないですって！」

顔が熱くなる。
私なんかを狙う人なんて、いるはずない。

お昼過ぎ。
ちょうど昼休憩で、私は店の片隅でおにぎりを頬張っていた。

カランカラン――

入口のベルが鳴る。

「はーい、いらっしゃいませ！」

幸三さんの声と共に、私も顔を上げる。

そして――固まった。

「……！！」

スーツ姿の男の人。
先週、私を助けてくれた、あの人だった。 

嘘、でしょ……？
男の人も、私に気づいた。
一瞬、驚いたような表情。でも、すぐに穏やかな顔に戻る。

「……唐揚げ弁当を一つ」
「はいよ！　カヤちゃん、お願い！」

幸三さんに促されて、私は慌てて立ち上がった。

「は、はいっ！」

心臓がバクバクうるさい。
お礼、ちゃんと言わなきゃ。でも何て言えばいいんだろう……。

私は震える手で弁当を包みながら、何度も口を開きかけた。でも、言葉が出てこない。

レジで会計を済ます男の人。
私は意を決して、小さく呟いた。

「あの……この前は、ありがとうございました」

男の人は、少しだけ目を細めた。

「気にしなくていい。無事で何より」

すごく優しい声。
胸が、ぎゅっとなった。

「あの、その……お名前、聞いてもいいですか？」
「……桐島。桐島柊也」
「桐島さん……」

私は、その名前をもう一度心の中で繰り返した。
桐島柊也さん。
桐島さんは、私の名札を見る。

「深月、さん？」
「え？　あ、深月みづきカヤです！」
「カヤ、さんか」

自分の名前が、桐島さんの口から発せられる。
なんだか、それだけで胸がドキドキした。

「また来る」

桐島さんはそう言い残して、お店を出て行った。
私は、その背中を見送りながら、小さく微笑んだ。

――また会える。
なぜか、そう確信できた。
幸三さんが、ニヤニヤしながら言う。

「カヤちゃん、あの人だよ。毎日来る常連さん」
「え……そうなんですか？　毎日……」
「そう。もう一週間くらい通ってるかな」

一週間も……？
私、全然気づかなかった。
朝は厨房にこもってることが多いから。

「きっとカヤちゃん狙いだよ」
「もう、幸三さんったら」

顔を赤くする私を、春子さんと幸三さんは楽しそうに笑った。

でも……
また会えるんだ。桐島さんに。
その事実が、何だかとても嬉しかった。