【完結】ノンケだった俺が、敵対企業の年下イケメンCEOに堕とされました

【第2章】最悪で最高のライバル

4．境界線の向こうで

「……10年前」

慧がゆっくりと話し始めた。

「俺が17の頃さ、地元のライブハウスでバイトしてたんだ。その日に出てたバンドが、もう……すごくて」

遠くを見るような目。

「音楽に全部を賭けてるのが、ステージから伝わってきた。音一つ一つに覚悟があってさ。その瞬間に決めたんだ。俺は音楽の世界で生きるって」

……わかる。
俺も音大時代、あちこちのライブハウスを回って演奏していた。
あの頃はただ音楽が楽しかった。

「だからECHOは、俺にとって夢そのものなんだ。誰かの下でやるんじゃなくて、自分の力で音楽業界を変えたかった」
「……慧、お前も演奏してたのか？」
「いや、俺は裏方。ずっと技術畑」
「でも音楽が好きなんだろ」
「うん。大好きだよ」

一瞬、慧の声が柔らいだ。

「音楽に……救われたから。高校の頃、色々あってさ。友達とも上手くいかなくて、家にも居場所がなくて」

ほんのわずかに、声が揺れた。

……ああ。
それ、痛いほどわかる。

「でも、ライブハウスで音楽に触れてるうちに……少しずつ立ち直れた。だから音楽を届けたいんだ。俺みたいに音楽に救われる人が、もっと増えるように」

胸の奥がじわりと熱くなる。
こいつは、口だけじゃない。本気だ。

「……いい目標だと思う」
「ありがと」

音楽に向けてる気持ちは、俺も慧も、間違いなく本物。

だからこそ――複雑で、胸が少し痛い。

「でも、甘い部分もあるけどな」

俺は少し意地悪そうに言った。

「……何が？」
「ビジネスは、綺麗事だけじゃ成り立たない。理想だけじゃ生き残れないから」
「……わかってるよ」
「本当に？」

そう聞くと、慧がむっとした顔をした。

「大丈夫。俺、見た目よりしぶといよ」

その言葉に思わず笑う。
そして、慧が何かを思いついたように口を開いた。

「なあ、京介。海外向けの配信なら、どういうのが“来る”と思う？」
「……技術の話？」
「いや、体験設計」

慧はソファに深く腰を下ろし、天井を見上げながら続ける。

「現地に行けない層に、どう“ライブに参加してる感覚”を持たせるか」

……なるほどね。

「それなら、リアルタイムで観客の反応を拾えたら強いよな」

思わず口に出してしまう。

「反応？」
「ああ。歓声とか、手拍子とか。完全な一方通行だと、配信はどうしても冷めるだろ」
「じゃあどうする？」
「例えば、視聴者側の音をAIで解析して、会場側に疑似的に返せたら……アーティストも絶対テンション上がるんじゃないか？」

言った瞬間、部屋が静まり返る。
慧はニヤリと笑った。

……まずい。完全に踏み込みすぎた。
競合相手に核心を話してしまったかも。

「それさ……うちの技術班が、今ちょうど詰まってるところなんだ」
「は？」
「本当だよ。それに、今はメモも録音もしてないし」
「そういう話じゃねぇよ。俺とお前は競合だろ」
「そうだね」
「……もう少し慎重になるべきだった」

そう言うと、慧はゆっくり言葉を選ぶように口を開く。

「でもさ、俺がそのアイデアを“使う”可能性は普通にあるでしょ」
「……っ」
「そのとき、京介はどう思う？　“盗まれた”って思う？」
「……思いたくないけど、思うかもしれない」

正直に言うと、慧は小さく息を吐いた。

「それは京介の感情。こっちは、同じアイデアに先に辿り着いてたから」
「そんなの証明できるのかよ」
「できないよ。だからフェアでしょ」

視線が、真正面からぶつかる。

「仮に俺がその案を採用しても、それは京介が話したからじゃない。話す前から、そこを目指してた」

――要するに。

俺のアイデアを盗んだわけじゃない。
俺は、ただ答え合わせに使われただけ。

そう言われている。

「……それ、俺からしたら同じだけどな」
「違うよ」
「でも、結果的に、俺が背中を押したのは事実だろ。競合相手に」

慧は一瞬だけ黙り、それから落ち着いた声で言った。

「違う。俺は最初からそこを目指して走ってた。京介との会話で、“迷う理由が消えた”だけ。俺は、このやり方で戦う。どちらにせよ、ステラには無理。ECHOにしかできないよ」 

感情のない声で、結論だけを告げる。
CEOとして――こいつは、勝負の場に立っていた。

「……お前のこと、全っ然、読めねぇよ」
「じゃあさ、聞くけど」
「ん？」
「京介は、俺の敵なの？」

慧が、感情の読めない目でこちらを見る。

「ステラの専務として、俺のこと潰す気？」

敵……か。
そうだよな、ビジネスの世界では。

「……ライバルだからな」

正直に答えた。

「そうだね。これは勝負だ」
「……勝負？」
「同じ場所を見てたって分かった以上、俺は引かない。京介も、引かないだろ？」

その言葉に、答えはもう決まっていた。

「……ああ。引く気はないね」

その瞬間、空気が変わった。
協力でも雑談でもない。
ライバルとして、同じ土俵に立っただけだ。

「ていうか……最悪だな、この関係」

ぽつりと零すと、慧が苦く笑った。

「そうだね。でも俺、仕事では容赦しないよ」
「……今までの言動、見たらわかる」

呟くと、慧は少しだけ微笑んだ。

まっすぐな目、負ける気ゼロの顔。
最悪の関係。最高の相手。

正直すごく、めんどくさい。

「……胃に悪いな」

でも、逃げたいとは思わなかった。

「京介」
「なんだよ」
「これ以上やると、俺らどっちかが胃潰瘍になるね」
「それは困るな」
「でしょ？」

一拍置いて、慧が続ける。

「京介が倒れたら、勝っても後味悪いしね」
「お前、勝つ前提なんだな」
「当たり前」

……ちょっとムカつく。
でも、こういうとこが好きなのかもしれない。

「仕事の話はもういいでしょ」
「え？」
「今は、恋人だよね？」

その言葉に、心臓が跳ねた。

「……は？！  まだ、そうとは……」
「じゃあ今から恋人になろう」

その声が、甘い。
さっきまでの張り詰めた空気が、一気に溶けていく。