リスタート・ショコラ―拾われた俺、溺愛されてます―世界でいちばん甘い場所は、あなたの隣。

砂原紗藍

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キャラメル・ノワール “隠れた痛み、微かな甘み”

1．静かな午後、運命の訪問者

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side 花村環

カフェ「madoca」。
ゆっくりとした時間が流れる、温かいお店。
ここは、俺を唯一雇ってくれた場所だった。

カウンターの中で、いつものようにコーヒーを淹れる。
お客さんは少なく、静かな午後。

豆を挽く香り、スチームの音、ミルクの泡立つ柔らかい音――
どれも、心を少しだけ落ち着かせてくれる。

オーブンの奥では、キャラメルノワールのタルトが焼きあがるころだった。
焦がした砂糖とビターショコラが混ざり合い、店内にふわりとほろ苦い甘さが広がっていく。

ふと、その香りに包まれながら、手を止める。
静かな午後の光が、カウンター越しのカップに反射して揺れた。

そんなとき、ドアベルが鳴った。
鈴の軽やかな音に、俺は自然と顔を上げる。

「いらっしゃいませ」

顔を上げた瞬間、目が止まった。
スーツ姿の男。スラリとした長身に、少し長めの黒髪。
切れ長の目が、冷静にこちらを見ている。
どこか、ただの客じゃない雰囲気だった。

「ブレンドコーヒーを」
「かしこまりました」

コーヒーを淹れながら、ちらりと彼を観察する。
手元のタブレットを見つつも、視線が時々こちらに戻る。
まるで、俺の動きを確認するかのようだ。

「お待たせしました」

カップを差し出すと、彼はゆっくりと口をつけた。

「美味しいですね」

短くそう言って、微かに笑った。
その笑みが、思っていたより柔らかくて、胸がざわつく。

「ありがとうございます」

そう返すと、彼はしばらく黙って俺を見ていた。
まるで、何かを確かめるように。

「すみません」

不意に声をかけられて、少し身を強張らせた。

「はい？」
「あなた、花村環さんですよね？」

――どうして、俺の名前を。

喉が乾く。指先がわずかに震えた。
男は静かに、しかし逃さないような目で俺を見ていた。

「少し、お話しできますか？」

その言い方が、命令ではなく丁寧で。
けれど、拒否できない重みがあった。

「……はい」

カップを片づけ、カフェの隅の席へ移る。
すると、男は名刺を出した。

「神崎透と申します」

名刺には、“神崎調査事務所”の文字。

……探偵？

「あなたのことを調べさせていただきました」

淡々とした口調。
でも、嘘をついている気配はなかった。

「花村環、23歳。元パティシエ。三年前、西条慎吾に店を奪われ、業界から追放された――」

言葉が刃のように突き刺さる。
カウンターの奥で、オーブンのタイマーが静かに鳴った。
焼きあがったキャラメルノワールの甘い香りが広がる。

――なぜ、俺の過去を。

「……なんで、それを」
「西条慎吾を追っています」

その名前を聞いた瞬間、息が止まった。
胸の奥が冷たく固まっていく。
神崎さんの瞳が、わずかに光を帯びる。

「俺は、あの男を法で裁きたい」

静かな声。けれど、言葉の底に燃えるような怒りがあった。

「あなたの力が、必要なんです」

――何を言ってるんだ、この人は。
俺なんかに、力なんてあるわけない。
それに、もう誰かを簡単に信じるなんて、できない。

「どうせ、あなたも……西条みたいに俺を利用するだけじゃ……」
「それは違います」

間髪入れずに返された。
その目を見た瞬間、言葉が喉に引っかかる。

淡々としているのに、不思議な熱がある。
押しつけでも、同情でもない――ただ真っ直ぐだった。

「……まず聞きたいんだけど。なぜ、あなたは西条を？」

少しの沈黙のあと、神崎さんは目を伏せた。
ほんの一瞬、哀しみがその横顔に浮かぶ。

「俺も、西条に――色んなものを奪われたからです」

その声を聞いた瞬間、胸の奥で何かが軋んだ。

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