リスタート・ショコラ―拾われた俺、溺愛されてます―世界でいちばん甘い場所は、あなたの隣。

キャラメル・ノワール “隠れた痛み、微かな甘み”

2．探偵と元パティシエの共謀

コーヒーはすっかり冷め、キャラメルの香りも遠くなっていた。
それでも、何か――この人の言葉には、嘘がないように思えた。

「……わかった。力になれるかはわからないけど、話は聞く」

神崎さんの目が、ほんの少しだけ柔らかくなる。
そして、ゆっくりと頷いた。

「ありがとうございます。まずは事務所で、詳細を整理しましょう」

店を出ると、午後の柔らかな日差しが二人を包む。
歩道の端を歩きながら、自然と距離を保つ。
肩越しに神崎さんの様子を窺うと、目は周囲を警戒している。

タクシーに乗り込むと、車内は静寂に包まれた。
窓の外を街路樹の影が揺れ、車の揺れに合わせて胸の奥の緊張も微かに揺れる。

「事務所までは、すぐです」

神崎さんの声は静かだったが、そこには無言の重みがある。

「……うん」

無理に言葉を返す必要もないと思い、窓の外を眺める。
街の景色がゆっくり流れる中、頭の奥には三年前の出来事がぼんやりと蘇る。
けれど、その痛みは今、ぎりぎりのところで手の中に抑えられているような気がした。

やがて、駅から少し離れたビルの前でタクシーが停まる。
三階にある神崎調査事務所の看板が、黒いガラスの扉とともに静かに佇む。

――ここで、何が始まるのだろう。

神崎さんが先にドアを開け、静かに手招きする。

「どうぞ」

一歩踏み出すと、中は想像以上に整然としていた。
壁一面に並んだ本棚、大きなデスクに並ぶパソコン二台。
資料はきちんとファイリングされ、ホワイトボードには細かい文字がびっしりと書き込まれている。

「すごい……」

思わず声が漏れると、神崎さんが振り返った。

「仕事柄、情報整理が命なので」

淡々と言いながら、神崎さんは椅子を勧める。
デスクの上には、「西条慎吾」と書かれたファイルが山のように積まれていた。

「これ、全部……」

思わず声に出す。

「ええ。四年分です」

ページをめくると、西条の写真、取引先のリスト、金の流れ、関係者の証言――
細部まで、ひとつも漏らさず記録されている。

神崎さんがどれだけの時間をかけ、どれだけの労力を注いできたのかが、手に取るように伝わった。
その執念に、胸がぎゅっと詰まる。

「でも……これだけあっても、まだ足りないの？」

神崎さんは静かにファイルを閉じ、こちらを見た。

「証拠として、法廷で使えるものが、まだないんです」

目の前の資料の山を見ても、決定的な証拠はまだ見つかっていないなんて――。

「西条は用心深いです。決定的な場面は絶対に記録に残さない。だから、いつも逃げられてきた」

神崎さんはため息をついた。

「……ずっと一人で？」
「はい。これは俺の戦いですから」

そう言って、神崎さんは微かに笑った。
その笑顔が寂しげで――胸の奥が、ぎゅっと締め付けられる。

「……でも、もう一人じゃないじゃん」

俺がそう言うと、神崎さんは少し驚いたように目を見開いた。

「……そうですね」

ゆっくりと頷いて、神崎さんは俺の目をまっすぐ見た。

「ありがとうございます、花村さん」
「環でいいよ。花村さんって呼ばれると、なんか他人行儀で」
「では……環」

名前を呼ばれた瞬間、心臓が跳ねた。
その低い声が、妙に心地よくて――思わず視線を逸らしてしまう。

「俺も、透さんって呼んでいい？」
「……ええ、構いません」

透さんは少し困ったように眉を寄せたけれど、その口元にはわずかな笑みが浮かんでいた。