ありがとう、ばいばい、大好きだった君へ

中小路かほ

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君の気持ち

大河side　１Ｐ

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青城中学に入学して、無我夢中で野球をしていたせいか、気づけば中学３年生になっていた。

去年の夏、先輩たちが引退してから、俺は野球部の部長に。

悠は、副部長に任命された。

バッテリーとしてだけではなく、２人で力を合わせて野球部を牽引していく。

悠は、的確なアドバイスをしてくれるか、すごく助かる。

そしてもう１人、俺の支えになってくれているのが――。

「なに、これ！また同じクラスなんだけど…！」

３年になった初日の登校日。

クラス分けの紙を見て、驚く１人の女子…。

胸くらいまである髪が、風でなびいている。

そう、莉子だ。

出会った当初は肩までしかなかった髪が、この２年の間にかなり伸びていた。

莉子とは、中１、中２と同じクラスで、しかも席替えもよく隣同士になるほどの腐れ縁。

「ほんまやんっ。さすがに、最後の年くらい離れたかったわ～」

「それは、こっちのセリフ。それに、悠もいっしょだしね」

今回は離れるだろうと思っていたら、またしても同じクラスになっていた。

でも、腐れ縁なのは悠も同じ。

『離れたかった』なんてことを莉子に対して言ってみるけど、実際はそんなことは思っていない。

莉子は、初めこそ消極的なのかと思っていたが、声をかけたらまったく違った。

意外と思っていることをズバズバと言うし、いっしょに話していたらなんだか清々しい気分になる。

そういうところがよかったのか、すぐに友達も増えていった。

俺も、女子の中では断トツに話しやすかったから、俺が野球部に入るとき、莉子もいっしょに誘った。

「俺、野球部に入るねんけど――」

「それは、言われなくてもわかるよ」

「…そうじゃなくて！もしあれやったら、莉子もどう？」

「…え、野球部？それって、男の子だけでしょ？」

「ちゃうちゃう！野球部のマネージャーなっ」

野球部は、女子のマネージャーも募集してた。

俺たち部員のサポートをしてくれる女子なら、なんでも話せる莉子がいいなと思った。

そして、莉子は俺の誘いもあって、野球部のマネージャーとして入部することになった。

「おい、大河っ。あのコ、お前が誘ってきたんやって？」

部活の休憩中に、野球部の先輩にひじで脇腹を突つかれる。

「莉子っすか？」

「そうそう、莉子ちゃん。東京から引っ越してきたんやっけ？」

「みたいっすね」

「なかなかかわいいコやん！お前、ああいうのがタイプなんや？」

「…はっ、はぁ…!?俺、べつにそんなつもりで野球部に誘ったんじゃ――」

「なに、慌ててんねんっ！動揺しすぎやろ～」

俺の反応を見て、先輩はケラケラと笑っている。

「まあ、莉子ちゃんかわいいし、野球部がパッと明るくなったって感じもあるから、連れてきて正解やったな！」

「そうっすか？それなら、よかったっすけど」

莉子は愛想もよくて仕事も一生懸命にしてくれるから、野球部の先輩にもマネージャーの先輩にもかわいがられていた。

「そういや、莉子ちゃんって彼氏とかいるんかなー？」

「…なんでそんな話になるんすかっ」

「だって、隙あらば狙っちゃおっかなって♪大河、莉子ちゃんに彼氏とか好きな男おるとか聞いといてーやー」

「浮いた話は聞いたことないっすけど、そんなの自分で聞いてくださいよ～…」

そんな莉子を狙う先輩も少なくはなかった。

そこに関しては、莉子を野球部に誘って正解だったかはわからない。

莉子は、俺の『仲間』みたいなもの。

だから、莉子に彼氏ができたとか、ましてやそれが同じ野球部の先輩だとか――。

そんな話は、あまり聞きたくはない。

なんとなく莉子に気があるんじゃないだろうか。

そんな感じの先輩や同級生は何人かいたが、結局告白したのかどうからわからない。

もしそれで、別れて気まずくなって、莉子が野球部を辞めるとか言い出したら困る…。

なんて思っていた。

しかし、俺の心配をよそに、莉子は毎日放課後の部活を楽しみにしてくれていた。

俺も、そんな莉子がいたから、さらに野球部で野球をすることが楽しくなった。

莉子のことを狙う先輩が引退、そしてまた引退して、今日から中学３年生になった俺たち。

先輩はいなくなっても、今度は莉子を狙う後輩が現れた。

だから、俺の心配がなくなることはなかった。

「なぁ、莉子！クラスどうやった？」

昇降口で靴を履き替えていたとき、この前まで同じクラスだった女友達が莉子に話しかけにきた。

「わたしは２組だったよ」

「ちなみに、大河と悠とは？」

「…それが、また同じクラスだったんだけど」

「ほんまに!?３人、どんだけ仲いいん!?」

大笑いされた。

べつに俺だって、好きで莉子と同じクラスになってるわけじゃ――。

「そんなに仲いいなら、どっちかと付き合えばいいやん！」

それを聞いて、俺はその隣で瞬時に振り返った。

……はぁ…!?

なんで、そんな話になるっ…!?

…いやいや。

こんなじゃじゃ馬娘と付き合うとか、こっちが勘弁――。

「やめてよー。野球バカと付き合ったら、バカが移るじゃん」

そう言って、莉子はケラケラと笑っている。

それを聞いて、莉子も俺と同じで、付き合うことなんてまったく考えていなくて…よかったような…。

でも、素直には喜べないような…。

なぜだか、そんな複雑な気持ちになった。

「そういえば、今日は部活ないんだよね？」

「ああ。やから、学校帰りに莉子ん家行こって、さっき悠と話しててん」

「…えっ!?なんで、わたしん家!?」

「だって、この前のゲームの決着、まだついてへんやんっ」

「まあ…いいけど。お母さんに連絡しておくっ」

「よろしく～」

莉子のお父さんがゲーム好きとかで、莉子の家には最新のテレビゲームやソフトがある。

初めは、それ目当てで遊びに行っていたけど、莉子のお父さんもお母さんもすごく優しくて、毎回もてなしてくれるから、すっかり居心地がよくなってしまった。

だから、頻繁に莉子の家に遊びに行くようになっていた。

莉子も、俺や悠の家に遊びにくることも多い。

女友達と遊ぶよりも、俺たちとつるむほうが多いんじゃないだろうか？

まあ、人の家にきてパンツが見えそうなくらいの大股を開いて、寝転びながらゲラゲラとマンガを読むような女子は、野郎といるほうが気が楽なのかもしれない。

その日の帰り。

俺と悠は、莉子の家へ行った。

「大河くん、悠くん、久しぶり～！」

莉子のお母さんが、玄関までパタパタと駆けてきて出迎えてくれた。

中からいい匂いがすると思ったら、どうやらこの前きたときに出されてうまかった、手作りクッキーを用意してくれていたらしい。

「莉子のお母さんのクッキー、めっちゃ好きなんすよ！」

「まあ、うれしい！たくさんあるから、どんどん食べてね～！」

ゲームしている間も、次から次へとクッキーが運ばれてきた。

まるで、無限クッキーだ。

でもうまいから、悠といっしょに口の中に放り込む。

「よかったら２人とも、晩ごはんもウチで食べていったら？」

「「いいんすか!?」」

「もちろん！今日は、お父さんも早く帰ってこれるから、２人に会える楽しみにしてると思うから」

「やった～！莉子のお母さんの料理、めちゃくちゃうめぇよなー」

「ああ。遠慮なくいただきまーす！」

莉子のお母さんは、お菓子作りだけでなく、手料理もうまい。

調理実習で失敗ばかりする莉子とは、大違いだ。

それに、莉子のお父さんもおもしろい人。

友達にプロ野球選手がいるとかで、その人の話を聞くのが毎回の楽しみだった。

晩ごはんのあと、俺は莉子の部屋にいた。

この前貸したマンガを返してもらうためだ。

「確か、ここに置いて…」

と、机の上を探す莉子。

しかし、見当たらない。

「あれっ…？こっちだったかな？」

莉子が自信なさげな声を漏らしながら、部屋の中を探している。

それを後ろから、心配そうに見てみる。

「おいおい。失くしたんとちゃうやろな～」

「そんなことないよ。だって、昨日見かけたし」

昨日見かけたなら、そのあたりに置いてありそうだけど、ぱっと見てはなかった。

だから、俺も仕方なくいっしょに探すことに。

そして、１０分後。

「…あっ！思い出した！」

莉子はハッとした顔で立ち上がると、ベッドの横にある本棚へ向かった。

莉子の行動に視線を移していると、本棚の一番上の棚に莉子のマンガに混じって、俺のマンガの背表紙が見えた。

「そういえば、昨日本棚にしまったんだった…！」

「それにしても、…なんであんな高いところに」

「おもしろかったから、もう１回読み返そうと思って～」

「いや、あそこに置いてる時点で、借りパクしようと思ってたやろ」

なぜ、読み終わって借りたマンガを自分の本棚にしまう必要がっ…。

俺が目を細めて莉子を見ると、慌てたように顔の前で手をブンブンと横に振る莉子。

「…そんなことないよ！それに、大河だってわたしのマンガ、借りパクしてるじゃん！」

「あれは、まだ読んでへんねん」

「何ヶ月前に貸したと思ってるの～!?それこそ、借りパクだよっ」

確かに、莉子から借りたマンガをずっと持っていたまんまだった。

…くそっ。

そう言われたら、なにも言い返せない。

莉子は俺を押しのけると、本棚に手を伸ばした。

しかし、俺のマンガに莉子の指先が届くことはなかった。

莉子なりに、目一杯背伸びをしているみたいだけど。

なんでそこにしまえて、取るときには届かねぇんだよ。

踏み台かなんか使ったんじゃないのか？

そう思いつつも、本棚の一番上の棚は、俺にとってはそれほど高くはなかった。

――だから。

「じゃあ、返してもらうからな」

莉子に任していてもらちが明かないから、俺は莉子の後ろから本棚に手を伸ばした。

「よしっ、取れた」

プルプルと震える莉子の指先を飛び越えて、俺は軽々と本棚に挟まっていた自分のマンガを抜き取った。

――と、そのとき。

踏み込んだ足の裏に、なにか固いものが当たった。

それはまるで、足ツボを刺激するかのように、俺の足の裏にめり込む。

「…うわぁ！」

思わず、変な声が漏れる。

足の裏の微妙な痛みと不安定感で、俺は体のバランスを大きく崩してしまった。

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