【完結済】ラーレの初恋

4

　月日が流れるのは、あっという間だ。

「まあ、アラサー時代よりよっぽどマシだけど……」
「？　ラーレ、どうした？」
「ううん、なんでもない」

　ついに、所謂『原作開始』の歳になってしまった。

　シスターにいびられ、ザンカと一緒にマシロの成長を見守り、子供たちのお世話をして、神父様のお手伝いをする。
　毎日忙しく動いていたら、フラグをたてるどころじゃなかった……。

「ラーレ、持つ」
「ありがとう」

　けど、そんな中でもイキシアはずっとそばに居てくれた。
　イキシアだって割り振られた仕事があるのに、合間を見て必ず私の仕事を手伝ってくれる。

　もちろん、仕事だけじゃなくて、自由時間でも。

「ラーレ」
「……ん」

　今日も、町のパン屋さんで新商品が出たと言ったら、一緒に買いに行こうと言ってくれた。
　大きい町でもないし、はぐれる心配なんてないのに、イキシアは毎回必ず手を繫ぐ。

　それが嬉しいと同時に……すごく、くすぐったい。

　つい最近、「推しだから」じゃなくて、「イキシアだから」照れるんだ、と気付いてしまったせいだろうか。
　イキシアの傍にいると、頬が熱くて仕方ない。

「新商品……これか？」
「だね。かわいい！」
「かわいい……？」

　パン屋さんの新商品は、猫の顔をしたチョコパンだった。
　目がぎょろっとしていて、これはこれで可愛い。
　しかもなんか的確に左右非対称だ。クセになる。

　イキシアは頭の上にハテナマークを大量に飛ばしてたけど、きっとザンカならこの可愛さに共感してくれると思う。

「イキシアも食べる？」
「いや……夢に出てきそうだから、遠慮しておく」
「そーお？　ならいつものチーズパンにしよっか！」
「ああ、ありがとう」

　ザンカにはお土産に買ってあげよう。
　なんか哀れな者を見る目でイキシアがパンを見てたけど、そんなにこのパンはダメだろうか。そういえば前世でも友達にセンスを全否定された記憶がある。

　……うん、そのうち時代が私に追いつくから大丈夫だね。気にしない！

「あ……」
「ああ、これは可愛いな」
「これはって言われた」

　パン屋さんを後に、せっかくだからと町を回る。
　雑貨屋さんに並ぶチューリップの髪飾りは文句なしに可愛いけども。

　普段教会で暮らす私たちは、なかなか町に来れない。
　というより、町に出る機会がない。

　そもそも教会が町はずれの崖の上に立っているから遠いし、ぶっちゃけ貧乏だし。
　それでも子供たちに毎月お小遣いをあげる神父様はすごいと思う。

　教会の子供たちは、十八になったら独り立ちをする。
　
　勿論イキシアやザンカのように、恩返しがしたいと教会に残る人も少なくない。
　その場合ほぼただ働きみたいなお給料で教会の手伝いをしつつ、町にも出稼ぎをしたり内職をしたりしなければならない。正直めちゃくちゃ大変。

　私も明日で、十八だ。
　顔の痣もあるし、神父様から「教会に残っていい」と言われている。

　けど……まあ、迷うよねぇ。

「イキシアは、ずっと教会にいるの？」
「……突然だな」

　買い物の帰り道。
　手を繫ぎながら、ゆっくりと茜色に染まった道を歩く。

「多分、ずっといると思う」
「多分？」
「ああ、多分」
「曖昧だなぁ」

　くすくすと笑えば、イキシアも小さく笑って、繫いだ手に少しだけ力がこもる。
　その目がとてもとても優しくて……また頬が熱くなる。

「一緒に暮らしたい子がいるんだ。その子が頷いてくれたら、教会を出るよ」

　その言葉に、ドキリと胸が大きく跳ねる。
　……こっちを、こんなにも優しい目で見つめながら、そんなことを言わないで欲しい。

　期待、しちゃうじゃんか。

「……そ、う」
「ああ。……その子の誕生日が来たら、言うつもりなんだ。……待っててほしい」

　ああ、もう、こんなのズルイ。

　小さく頷けば、ふわりとイキシアが微笑む。

　重なった手が、とてもとても、暖かかった。



「じゃあ……おやすみ、イキシア」
「ああ、おやすみ。……いい夢を。ラーレ」

　おでこに贈られるキスが、こんなにも甘く感じる。
　いつもしている、ただの挨拶なのに。

　部屋に戻って、ベットに潜り込む。
　なんだかすごく疲れた気がするのに、気が勢いでしまって仕方ない。

「……早く、明日にならないかなぁ」

　おでこに手を当てれば、まだイキシアの熱が残っているかのような気がする。
　そんなことあるわけないのにね。

　明日は、きっと人生で一番幸せな誕生日になるだろう。
　くすぐったい胸を押し込めて、目を閉じた。


　────どこかで、鐘の音が、聞こえた。