【完結済】999本のひまわりを君に

8

　春の柔らかな風が、俺とカラン王子の前髪を遊ばせる。
　足元の地面にはまだ雑草や野花しか咲いていなくて、記憶の中にある花畑とは程遠い。

　そういえば、誰がここに花の種を撒いたのだろう。
　場違いにも、そんなことを考えた。

「……お前は、記憶を宿しているのだろう」

　そんな取り留めもない思考は、眼前の男の一言で霧散した。
　目を見開き、彼を凝視する。

　なぜ、それを。

　返答を返す余裕もなかったが、彼にはその沈黙が十分な答えだったらしい。
　小さく息を吐き、目を伏せた。

「──だが、彼女のことは、覚えてないのだな」
「それは、」

　それは、誰のことだ。
　きっとそう確認するべきなんだろう。
　だが、俺の脳裏には、たった一人の女性の存在しか浮かばなくて。

　──ラーレ。

　青空の下で笑う、ラーレの姿が、鮮明に思い浮かぶ。

　最近の俺は、本当にどうかしている。
　記憶にない、けれどふとした時に浮かび上がるラーレの影に、なぜこんなにも、縋り付きたくなるのだろう。

　なぜ、手を伸ばしたくなるのだろう。

　無言になり、自然と拳を握りしめていた俺をじっと見つめていたカラン王子は、ちいさくその手を挙げた。
　それを合図に、俺の後ろに控えていたプラムが森の中へと消えていく。

　この男が護衛を外したのを、初めて見た。

　『今まで』の記憶とかけ離れたカラン王子の行動に、思わず目を瞬く。

　俺の知っている彼は、まさに冷酷非道を絵に描いたように男だった。

　自らが王の座に就くために、異母兄妹であるレリアを手中に収めようとする男。
　レリアのことを「王になるための駒」と豪語し、それを光栄と思えとのたまうような、そんな人間だったというのに。

　目の前に佇む男からは、そんな冷たさは微塵も感じることができなかった。

　何が何だかわからないが、もしかしたら。
　この男と、初めてまともな会話が出来るのではないか。

　──もしかしたら、それが、この永遠ともいえる『やりなおし』を解決に導く手立てになるのではないか。

　そう、頭をもたげた淡い期待は。


「──俺は、彼女を殺した」


「──」

　次の瞬間、消え失せた。

　どさっ！

　……気が付いたら、俺は、カラン王子を、押し倒していた。

「なにを、言った」

　先ほどの彼の、この男の言葉が、耳にこびりついて離れない。

　──俺は、彼女を殺した。

　彼女とは、誰だ。
　殺した？
　俺とは。
　つまり。

「お前が、カランが、ラーレを殺したのか……！！」

　あの子は、ラーレは、足を滑らせて崖から落ちたのではないのか。
　痛みと恐怖に一人で晒され、この男の刀で切り伏せられたのか。
　それだけでは飽き足らず、遺体を弔うこともせず、崖から投げ落としたと、そういうのか。

　押し出されるように、絞り出された声は、自分のものとは思えないくらい、低く震えていた。

　ごうごうと、音が聞こえる。
　これは、きっと、俺の内側から聞こえる音だ。

「……っ」

　ぎり、と、カランの胸元を締め上げる手に、力がこもる。
　地面に押し付けた男の喉が、ひくりと震えるのが分かる。
　怖いくらいに整った顔が苦痛に歪むのに、俺の手はさらに自重を込めてその喉を締めていく。

　初めてだ。
　──こんなにも、『殺してしまえ』という、悪魔の声が、聞こえたのは。

「っ、貴様も、ころしただろう！！」
「なにを言う、っ！！」

　だが、それもカランに腹を膝で蹴り上げられ未遂に終わる。
　もう一度つかみかかろうとして、今度は俺が地面に叩きつけられた。

　俺たちの服も、体も、あっという間に泥だらけになった。

「お前も、何度もあの子を殺しただろう、イキシア！」
「なんの、ことだ！」

　蹴り上げあい、掴みかかり、殴りあい。
　忙しなく回る視界に、プラムが駆け寄ってくるのが見えた気がした。

　懺悔のような色をおびた叫びが、茜色に染まっていく空に響いた。

「俺はあの子を殺した。俺が、俺が忘れたせいだ！」

　カランの慟哭が、耳をつんざく。

「俺のせいだ、俺が殺した！　だが、だが！　イキシア！」

　──最初にラーレを忘れたのは、彼女の心を殺したのは、お前だろうが！！！

　その声は、かすかに、震えていた。

　先ほどまでの乱闘が嘘のように、俺たちの間には、静寂だけが漂っていた。
　聞こえるのは、お互いの荒い息遣いのみ。

　痛いくらいの沈黙が、考えることの邪魔をする。

　……この男は、カランは、何を言っている？

　俺が忘れた？
　おれが、彼女を殺した？

「…………どういう、ことだ」

　お前は、何を知っている？

　絞り出した声は、あまりにも小さくて、情けないものだった。