手のひらサイズの令嬢はお花の中におりました

呪いを治すため

「とりあえず部屋で休ませてきます」
ルドが眠ってしまったサミュエルを再度背負い、部屋を出た。

「サミュエル様に無理をさせてしまって、申し訳ないです」
ミューズはサミュエルの様子が心配だ。

自分のために無理矢理起こされたのだから、罪悪感を感じてしまう。

「サミュエル以外に呪いを扱える術師がいなくてな、あいつはいつも忙しいんだ。明日には動けるようになるといいのだが」
ティタンも心配ではあるが、今は彼以外に頼れる者がいない。

「少し寝せておけば、回復すると思うのです。ミューズ様はあまりお気になさらずに」
話が落ち着いたのを見計らい、マオはミューズへと服を手渡した。

「人形用の服ですが、どうぞ。ずっと落ち着かなかったですよね」
少し生地は薄いものの、ないよりはマシだ。

ようやく服を着られる事にミューズはホッとする。

「助かります、何から何までごめんなさい」
ミューズは手に取り、早速着ようとした。

ティタンはすぐに視線を外し、後ろを向いて見ないようにしてくれている。

「察しが早いですね」

「見るわけにはいかないだろ」
マオはミューズの手伝いをし、素早く着せていく。

「少し心許ないかもしれませんが、ハンカチよりはましですね」
マオは上着とハンカチを回収する。

ミューズは水色のワンピースを纏い、ようやくひと心地ついた。

「……似合ってるな」
ティタンは思わず言葉が出てしまう。

「ありがとうございます」
会ってからようやっと普通の格好を見せることが出来た。

「靴は流石にないのです、準備が出来ずすみませんが、移動する際は僕が力になりますので」
マオは申し訳無さそうに頭を下げる。

「とんでもない！　ここまでして頂いて感謝しかありませんわ、ありがとうございます」
ミューズは丁寧にお礼を言う、事実マオには助けてもらってばかりだ。

「ミューズ様。ずっと気になっていたのですが、僕やルドに敬語はいらないですよ」

「でも……」
隣国の自分が、王族の従者や護衛騎士を呼び捨てにしていいのだろうか。

従者とはいえ、王族に使えるなら貴族のはずだから。

「大丈夫です、気にしなくていいのです」
マオはテーブルに置いておいた軽食に手を伸ばし、食べやすい大きさに切ったパンケーキや果物をミューズに渡す。

飲み物には細いストローをつけ、少しでも飲みやすいようにする。

ミューズが食事をしている間にティタンに視線を移す。

「ティタン様、明日エリック様がお話ししたいと言ってたのですが」

「わかった」
兄との話がどのようになるか、ティタンは小さくため息をついた。

「ミューズ様も一緒にです」
ミューズの今後の立ち居振る舞いについてや辻褄合わせなど、いろいろな話があるのだろう。

「わかりました」
ミューズも食事を飲み込み、畏まって返事をする。

「ミューズ様。先程も言いましたが、僕に敬語はいりません」

「……わかったわ」
敬語を窘められ、ミューズは言い直す。

マオはティタンにも紅茶を淹れた。

「兄上は何か他にも言ってなかったか？　呪いについての話や令嬢達についての情報とか、新たにわかった事とか」
淹れてもらった紅茶を口にしながらティタンが問う。

「……そうですね、そのことも含め色々な話があるそうです。詳しくは明日、なのです。僕から言えるのはここまでですから」

「？」
ティタンもミューズもマオの言い方が引っかかるが、それ以上マオは教えてくれなかった。






翌日、ミューズはマオの部屋にて目を覚ます。

「ミューズ様、おはようございます」

「おはよう」
マオの部屋はシンプルな作りだ。

物が少ないため、ミューズの休む場所として用意された、赤ちゃん用のゆりかごも容易に置くことが出来た。

柔らかな毛布が中に敷かれており、とても暖かくこのような状況であったが、ミューズはゆっくりと眠れた。

「今お湯を用意するです、湯浴みもしたほうがいいですね」
タオルと新たな服も用意し、桶にお湯を張った。

「熱くはないですか？」

「丁度いいわ、ありがとね」
ミューズはふふっと笑う。

「気づけば私、ずっとお礼ばっかり言ってるわね」

「そうですね。ここまでお礼を言ってくれる令嬢も珍しいです」
優しくマオがミューズの髪を洗っていく。

「黒髪黒目は平民と言われるです。ティタン様の従者とはいえ、きつく当たられる事も多かったです」
マオは丁寧に髪の泡を落としていく。

ミューズはリンドール王城の中庭での出来事を思い出した。

「アドガルムの王族以外ではミューズ様くらいですよ、ありがとうなんて言う貴族は」

泡だらけになった湯桶から、新たなお湯を用意した湯桶を準備し、そちらにミューズを移す。

「今日の話し合いは、ティタン様の婚約についてです」
「婚約！　そんな大事な話の時に私がいていいの？」
場違いではないかと聞き返す。

「相手はミューズ様です」
体に衝撃が走る。

言葉が出ない。

「僕はミューズ様がティタン様の婚約者となってくれたら、嬉しいです」

「何で、私が？」
ようやくミューズは声が出た。

どうして選ばれたのかわからない。

ミューズがお湯で温まってる間、マオは湯浴みで使ったものを片付けていく。

「理由は後で説明されるですが、ミューズ様が相応しいと認められたみたいです」
ティタンの婚約者となれるのは、嬉しい。

しかし、昨日のティタンの言葉を思い出すと、彼自身はまた違う事を考えているはずだ。

「でもティタン様は、私を好いてはいないわ……」

「まさか！　あんなに分かりやすいのに」
マオがミューズの言葉に驚いていたので昨日の会話を話す。

「私の呪いが解けたら、私が想い人と結ばれるよう手伝ってくれるって言ったの。これって私に興味がないということよね」
不安そうなミューズの言葉に、マオが頭を抱える。

「それ、言葉が足りないのと自分に自信がないだけですよ。全くあの王子は……」
頭が痛くなる、とマオは嘆いた。

のぼせる前にミューズを引き上げ、体を拭いてあげる。

「逆手に取ればいいです。手伝ってくれるって言われたのなら、手伝ってもらえばいいですよ。最後にティタン様に好き、と言えばそれで受け入れてもらえるのです」

「そんなの言えるわけないわ！」
自分から告白なんて恥ずかしい！

ミューズは顔どころか耳まで真っ赤にした。

「では、諦めてしまうですか？　ユーリ王女との婚約話がなかったって聞いて、安心したのではないですか？」
ミューズのドレスを着せるのを手伝い、背中のリボンを結んでいった。

「それは、だって、婚約者がいるならば、私はここにいてはいけないって思って……」
呪いを解くためとはいえ、未婚の男性であるティタンのところに来てしまった。

呪いが治ったあと、ここから帰るところを誰かに見られれば、婚約者の女性から疑いの目で見られてしまう

ティタンを誑かしたのだと。

マオはそれは違う、と否定した。

「ミューズ様。ここにいていいって事は、つまりそういう事です。皆が認めているのです」
ミューズがここにいていいという理由、つまり公認の仲であること。

「もしかして私が、ティタン様の本当の婚約者になれるかもしれないの？」
体が震える。

「サミュエルを無理矢理叩き起こしたのも、その為です。あなたが大事な人だからですよ」
貴重な術師をミューズのために動かしたというのは、大切にしてるが故にだ。

マオは風魔法でミューズの髪を乾かした。

今度は優しく髪を梳かし、リボンと共に編み込んでいく。

「今日の話で、エリック様がその事について説明する予定だったのです。でもミューズ様くらいには言っておかないと、お互いに婚約を遠慮しそうだから、今話したです」
マオは応援してくれてるのだろうか。

「私でいいのかしら」
王女すら駄目だと言われたのに、自分なんかと婚約とは、自信がない。

「僕はミューズ様がいいから言ってるのです。どうかティタン様をお願いするです」
支度を終え、ミューズは昨日よりも令嬢らしい姿となった。

マオも手早く身支度を整え、ミューズを手に乗せた。

マオの部屋でこれからを過ごすのは狭いので、移動すると言う。

「ティタン様の部屋へ行くです、そろそろ起きてるはずですから」