紫苑色の席にいた君へ

とある林間合宿で２

　　　
　驚愕のあまり高鳴ってしまった心臓を落ち着かせつつ、私は自分が声を掛けられたのだと確認してから彼に返答した。

「あ、うん。持ってくるの…忘れちゃって…お金を……」

　会話が苦手な私は思わず、またしてもしどろもどろな返答をしてしまった。
　彼・の顔もまともに見ることなんて出来ず。ずっと俯いたままで話した。
　そもそも声を掛けてきた理由が全くわからず。
　私はいつの間にか『さっさとどっかに行ってくれ』と、心の中で強く強く願っていた。

「そっか」

　しかし、私の願望とは裏腹に彼・は何故か私の１人分の間を開けた隣の席へと座った。
　何故。という疑問しか出てこなかった。
　
「だったらコレやるよ」

　コレという単語を耳にして、私はおそるおそる彼の方に視線を向けた。
　彼が私の前に差し出していたのは、土産物店ではよく見かけるようなマスコットのキーホルダーだった。

「なんか周りに流されて買ったけど……別にいらなかったから」

　どうやって受け取って良いのかわからなかった私は、考えた挙句、両手を自分の前に出した。
　すると、キーホルダーは私の手の中にポトっと置かれた。
　キーホルダーには彼の温もりが僅かに残っていて、余計に緊張感が昂ってしまった。
　だがそれと同時に、私は彼への申し訳なさも感じてしまった。
　
「……コレって、他の友達とか、家族にはあげないの？」

　私なんかよりも、もっと先に渡すべき相手がいたはずだと思ったのだ。
　そのマスコットは男性向けというよりも女性向けのものだった。

「いや、妹の分はもう買ったし……ホントに何となくで買っただけだから」

　そう答えた彼の視線は此方を向いていないような気がした。
　会話はそこで途絶えて、私たちはしばらく沈黙した。
　周囲の賑わいとは裏腹に、此処だけがまるで別世界になってしまったかのようで。
　極度の緊張のせいで息苦しくて、まるで猛暑のような暑さを感じた。

（さっさとどっか行ってくれ……）

　と、そう願う半面。
　何か会話をした方が良いのではないかとも考えて、私は必死に彼との話題を模索した。
　林間合宿のこと、いつもの電車でのこと。
　色々と話題自体は浮かぶものの、上手く言葉には表せなくて、私は頭を悩ませた。
　だが、不意にある重要な言葉を思い出して。私は急いでそれを口に出した。

「……あ、ありがとう」

　やっと直接伝えられた感謝の言葉。
　緊張感が最高潮に達した私は、逆上せたような感覚に陥っていた。
　呼吸もまともに出来なくて、傍目には挙動不審だったかもしれない。

「別に良いって」

　そんな状態の私に、彼は苦笑混じりにそう返した。

「あの……い、妹って……どんな子？」

　このままではまた沈黙の状況になってしまう。それは困ると思った私は、間髪入れずに考えていた質問を出した。
　彼は少し間をおいてから答えてくれた。

「まだ６歳なんだけどさ、しっかり者で賢くて。けどちゃんと甘えてくるときは甘える可愛いやつなんだよな」
「……歳、結構離れてるんだね」
「父親が再婚してから生まれたからな……」
「あ、じゃあお母さんが、違う……？」
「ああ。まあ、そんなの関係なく兄ちゃんって呼んで親ってくれてるけど」

　妹の話をする彼は想像以上に饒舌だった。
　そのせいか、私も珍しく沢山喋っていた。
　異性の同級生とこんなに会話したのは生まれて始めてだった。
　なのに、まるで始めてではないかのように彼と普通に会話が出来ていた。
　終始緊張していたままではあったが、それでも純粋に渡しは彼とのその時間を楽しいと思った。



「――じゃあ、そろそろ行くから」

　ある程度の軽い雑談が終わったところで、彼はそう言って席を立った。
　沈黙していた間はあんなにも『さっさとどっか行ってくれ』と願っていたのに。
　気付けば時間はあっという間に過ぎていた。
　とは言っても、時間にすればたった５分もしない会話だったようで。それは彼にしてみればほんの些細な暇つぶしだったかもしれない。
　しかし私にしてみたら、それはとても長く感じた濃厚な時間だった。

「あっ」

　私は去ってしまう彼を思わず呼び止めた。
　足を止めた彼に向かって私は言った。

「また来週……電車で」
「ああ、また」

　もっと違う言葉を投げ掛けるべきだったのかもしれない。
　だが、それが私の限界だった。
　彼の姿が待機するバスの向こうへ消えていくと同時に、私はベンチに力無く凭れ掛かった。
　今までに体験したことのないほどの緊張感だった。
　例えるならばそれは大勢の人前で１人発表会をするかのような感覚で。そこからようやく解放された私は無意識に自分の顔に向けて掌で風を送った。
　火照った身体の熱は、暫く冷めそうになかった。
　
「また、か……」

　そう返してくれた彼の言葉が、少しだけ嬉しかった。
　彼のような人に自分が認められたような気がしたからだ。
　再び１人になった私は貰ったキーホルダーを強く握り締めながら、しばらくその場に居続けた。



　――そこで話が終われば、林間合宿は良い思い出として幕を閉じられたことだろう。
　しかし、これがオチではなかった。



　自由時間が終わりに近づき、友人と合流した私は不意にこんな会話を耳にした。

「そういえば斉藤さんさ、彼と何か話してなかった？」

　その言葉に私は心臓がざわついた。
　
「ああ、何か友達と流れで買っちゃったキーホルダーいらないかって言われてさ」
「え！？　それ貰ったの！！？」
「まさか。なんかあたしの趣味じゃなかったし、いらないって断ったよ」
「もったいなー！」
「てかさ、やっぱ彼って斉藤さんに気があるんじゃないの？」
「違うって。話しかけられる女子があたしくらいしかいなかったってだけでしょ」

　聞こえてくる会話と共に、私はポケットに入れていたキーホルダーを強く、強く握り締めた。

（やっぱり、そうだったんだ）

　そう思った途端、私は全身が重くなっていった。
　顔もまともに上げられなくなるくらい、気持ちが沈んでいった。
　そういう期待はさらさらしてなかったし、落ち込み傷つく理由もなかったはずだった。
　だがしかし。
　彼にとって結局私は『同じ電車通学している女子生徒の一人』でしかなかったことが、少しだけ悔しかった。
　私は人知れず気落ちしながら、楽しげに会話している彼女たちの後ろを付いて歩き、バスへと戻っていった。
　こうして私の林間合宿は、苦い思い出として心に刻まれた。