そして、アドレーヌは眠る。

第四篇 ～蘇芳に染まらない情熱の空～

１０３項

　　　　
　ロゼの行方を追うため、レイラとキースが訪れたのは、花色の教団本部がある広場だった。
　”花色の君”とも”聖人”とも呼ばれた創始者の教えを信仰し、伝説のアドレーヌ女王を『大地を救った女神』として崇める――国教でもある花色の教団は、王国各地に支部や教会を持つ巨大組織で。
　その総本部があるこの場所は、巡礼者にとって聖地であり、常に多くの信仰者で賑わっていた。

「商店街や大通りの方はカムフが回ってるし……わたしたちが聞き込みするならこの辺が妥当ね」

　レイラの言葉に、キースは小さく頷いた。
　周囲を見渡せば、観光客や巡礼者らしき人々がひっきりなしに行き交っている。

「じゃあ、さっそく行くわよ！」

　レイラは勢いよく声を上げ、そのまま近くの人々に次々と声をかけ始めた。キースは後ろをそっとついていく。
　だが――。

「あの、黒髪の長髪を一つに束ねてて、全身真っ黒で化粧をした男性って見かけませんでした？」
「それ、前に流行ったスオウコーデの人？　だったら、あっちにいたよ」

　案内された先にいたのは、もちろんロゼではない。
　スオウコーデを身にまとう、まったくの別人だった。

「しかも女・性・じゃない！　男・性・って聞いてるのに…」

　レイラは小さく苛立ちを吐き出した。
　スオウコーデが最も流行したのは四年以上も前のこと。しかし、未だ根強い人気があり、着こなす者は町のあちこちで見かける。

「盲点だったわ……でもロゼの名前を出すのも怖いし……」

　二人は近くの噴水に腰掛け、休憩を取った。
　この噴水には『花びらを浮かべ、沈まずに流れれば運命の出会いが訪れる』という言い伝えがあるが、今の二人に観光を楽しむ余裕はない。
　レイラは頬杖をつき、深いため息をついた。

「それとも、ウミ＝ズオの名前で聞いたほうがいいのかな？　あ、でもあの人の名前もあんまり出せないんだったっけ……」

　時間ばかりが過ぎていく。
　そのとき――。

「……今、ウミ＝ズオ、と言いましたか？」

　不意に声を掛けられ、レイラとキースは思わず身を固くした。

「ああ、すみません。怪しい者ではありませんよ」

　声の主は、亜麻色のコートにフードを目深にかぶり、顔を隠した人物だった。声の調子からして女性のようだ。

「えっ……誰？　確かにウミ＝ズオって言ったけど、それが何か？」

　レイラは警戒心を露わにし、自然とキースを庇うように前に出た。

「すみません、本来ならまず私が名乗るべきですね」

　女性はそう言い、ゆっくりとフードを下ろした。
　茶色のウェーブがかった髪をかき上げる、気品ある妙齢の女性。彼女は名を告げる。

「私はマティ・フォー・チェーンと申します……」
「えっ……！？」

　その名前を聞いた瞬間、レイラは目を見開き、震える指先を女性に向けた。

「マティ・フォー・チェーン様！？　花色の教団のトップが、なんでここに！？」

　驚愕する二人を前に、マティは穏やかに微笑んだ。



　マティ・フォー・チェーン――
　彼女は現”花色の教団の最高指導者”。
　その聡明で穏和な人柄から、『聖女』と讃えられ、人々に崇められる存在だ。
　早速、レイラを聞きつけた信者たちが、彼女のもとへ駆け寄ってくる。

「マティ様だ！」
「マティ様……！　どうかこの悩みをお聞きください！」
「マティ様、マティ様！　お恵みのおかげで母が元気になれました！」

　老若男女問わず両手を合わせ、祈りを捧げる。
　レイラとキースも彼らと同じように、慌てて祈りを捧げた。

「……ここでは落ち着きませんね。本部の方へお越しください。お二人を通すように伝えておきます」

　微笑みを浮かべたまま、マティは一人ひとりの声に耳を傾ける。
　母のように優しく、絵画のように神々しいその姿に、誰もが心を奪われていた。

「えっ……ちょっと、そんなこと言われても……どうすればいいのよ？」

　すっかり蚊帳の外になったレイラとキースは、呆然と立ち尽くすしかなかった。